筆法、筆勢、筆意是書法的三個基本要素。（配圖與正文無關）
大體說來，筆法包括執筆、用筆，筆勢是筆鋒往來運動的態勢，筆意則是由筆勢的不同而產生出來的不同精神風韻。前兩者是“形”，後者是“神”。唐張懷瓘說：“夫書第一用筆，第二識勢，第三裹束。三者兼備，然後為書；苟守一途，即為未得。”可見筆法、筆勢何等重要。其中“裹束”，是“結字”，而非筆意，但“結字”與筆勢、筆法又關係密切。初學“為書”者連何為筆法、筆勢尚且不知，所以張懷瓘這裡便未談及“筆意”。
關於筆勢，它是一個凡書必有、極其重要而又往往被忽略的範疇。弄懂並自覺拓展關於筆勢的思路，是學書的必須。如同一支樂曲從開始演奏到樂曲終了，分秒不能懈怠一樣，書法從筆落紙上，直到整幅寫完，筆鋒運動也應是一氣相通的。這叫做“貫氣”或“行氣”。
因為是一氣呵成，所以隨著用筆輕重疾徐、提按頓挫、中側藏露、方圓順逆等的變化，不僅每一個線條點畫，每一個字，都呈現了不同態勢；而且整幅作品成為一個有機的整體，其中每一個點畫包括牽絲都是它重要的組成部分，都是有生命的、鮮活的、動態的，因而又都具有態勢、氣勢，含有勢能。上一筆收筆時所產生的能量，正好成為下一筆起筆的勢頭動力。於是，相臨點畫間、字與字之間，都有相互顧盼的呼應關係。
一個有力的說明是，“永字八法”8種點畫的名稱分別為：側、勒、弩、趯、策、掠、啄、磔，我們一見其字就似乎看到了某種動作態勢。古人如此命名絕非偶然。高水平的書作，無畫不具有勢，無處不具有勢。它們或以牽絲相屬；或筆斷意不斷；或雖從點畫上看已無關聯，但相臨兩偏旁、兩字間卻有某種特定的關係。
蔡邕說：“凡落筆結字，上皆覆下，下以承上，使其形勢遞相映帶，無使勢背。”無疑關係和諧了，作品就能給人以一個統一的某種精神；相反，如果“勢背”，作品形象必將被支離破壞。在行草書中，筆勢顯而易見；在楷隸篆書，只要是有相當水平的，其筆勢也是清楚的。
書家由興致所遣使進行創作，受生活閱歷、審美素養、即時心情等及筆墨功力所左右，產生相應的筆勢。古人云，“書如其人”。即使臨摹，也有個人的東西。
歐陽詢、虞世南、禇遂良都力爭形似地臨摹《蘭亭序》，都清楚地帶上了個人用筆習慣，都具有各自的筆勢。創作作品個人風格當更加強烈。這“風格”，既指“筆勢”，更指由其而生的精神面貌，或稱意韻、意趣、風神、氣韻等等，即所謂“筆意”。
評書畫常說“筆意如何如何”，有時見作品上寫明“仿某某筆意”，即指個人風格而言。《書譜》雲：“若運用盡於精熟，規矩諳於胸襟，自然容與徘徊，意先筆後，瀟灑流落，翰逸神飛。”這便是筆法、筆勢、筆意間的關係。
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