明上河图（局部），中国十大传世名画之一，为北宋风俗画，国宝级文物，具有很高的历史价值和艺术价值。
一、繁荣的宋朝社会
清明上河图里的宋朝：现藏于北京故宫博物院的清明上河图，是北宋画家张择端仅见的存世精品，它生动记录了北宋都城汴京（今河南开封）的城市面貌和社会风情，在五米多长的画卷里，有各行各业的人物，牛、骡、驴等牲畜，车、轿、船只，街景、河道、房屋、桥梁、城楼等，可以看出都城郊外春光恬静、汴河交通繁忙、城内街市繁华，让我们看到一个人民富足、国家繁荣的宋代。
汴京城内车水马龙，人流攒动，街道两边的房屋鳞次栉比，有茶坊、酒肆、脚店、肉铺、庙宇、公廨等等。商店中有绫罗绸缎、珠宝香料、香火纸马等，此外有医药门诊，大车修理、看相算命、修面整容等行业，大的商店门悬挂旗幡招揽生意。街上行人摩肩接踵，川流不息，有做生意的商贾，有看街景的士绅，有骑马的官吏，有叫卖的小贩，有乘坐轿子的大家眷属，有身负背篓的行脚僧人，有问路的外乡游客，有听说书的街巷小儿，有酒楼中狂饮的豪门子弟，有城边行乞的残疾老人，男女老幼，士农工商，三教九流，无所不备。
汴京作为全国文化、经济、艺术、政治中心，是当时全世界最大、最繁华的城市，没有之一。著名史学家陈寅恪说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”文化造极为什么出现在宋朝？<strong>文化是经济社会发展的产物，经济基础决定上层建筑，物质基础决定意识形态。宋朝作为中国历史上经济、文化、教育最繁荣的时代，得益于农业的发展、交通发达和经济繁荣。
宋代农业：土地被大量的开垦，北宋农民用各种办法扩大耕地面积，他们在山坡、江畔、海边开垦农田，造了不少圩田、淤田、沙田、架田、山田；由于生产技术的提高、农具的改进和水利灌溉事业的发达，使得农业对气候的依赖不断降低，单田产量不断提高；新的农作物被引进，<strong>越南的占城稻被广泛种子江南，“苏湖熟，天下足”；茶树、棉花、桑、麻、甘蔗等经济作物被培植推广，淮南、江南、两浙、荆湖、福建及四川诸路，茶园十分普遍，棉花在福建、广东一带逐渐盛行。养蚕、种桑、种麻不断扩大，甘蔗主要在浙江、福建、广南以及四川的一些地区被种植。农业使物质极大丰富，为经济的发展提供了前提。
宋代经济：有了造血的农业，南方丰富的物产通过大运河、海道流向北方，甚至于世界各地。宋<strong>代政府比以往任何时代都注重商业的发展，便于经济繁荣的纸币(交子)，刚开始只不过是民间的探索，后来因政府的背书，广泛流通，有力促进商品的流通。
<strong>茶叶成为像盐一样的生活必需品，丝织品、瓷器等成为官办商品，很多商品由政府专卖，不仅国内畅销还远销海外。
市舶司（又称市舶提举司）是专门负责海外贸易的官方机构，早在唐代时就有，到宋代被高度重视，开宝四年（公元971年）在广州设市舶使，掌海上贸易。先后又在杭州、明州（今宁波）、密州（今山东胶县）、秀州（今上海淞江县）、泉州、庆元等地设市舶司，<strong>至南宋时有8个市舶司，主要分布於东南沿岸，江阴、秀洲华亭、秀州澉浦、杭州、明州、温州、泉州、广州。其中泉州成为国际通商大港。宋代开放程度，和海外贸易可见一斑。
清明上河图局部
二、失败的军事与可耻的岁币
宋朝在大多数人的印象里是一个军事孱弱的朝代，他突破不了契丹人的幽州防线，避免不了弹丸之地西夏的侵扰，甚至于在蒙古牵制金朝主力部队的时候，中央禁军打不过金朝的地方军队。
落后就要挨打的故事，从宋朝立国一直讲到国灭。打不过，就要给钱，不管以什么名义“赏赐”给辽、西夏、金的财物，本质上是战败国给战胜国的赔偿。这些定期给予的“财物”，称之为“岁币”：如北宋真宗与辽的澶渊之盟，岁币给绢银合计三十万匹两，仁宗时增加到五十万匹两。南宋时，宋国向金国称臣，每年给金国的岁币为银25万两，绢25万匹；公元1165年后，减为银20万两，绢20万匹。韩侂胄北伐失败后，增加到银30万两，绢30万匹。
<strong>北宋积贫积弱的论调皆因“岁币”，可有人认为岁币仅占国家财政收入的百分之一多一点，在国家经济生活中占比很小，相比战争对国家的伤害来说，我们可以把“岁币”看成是大国对小国的经济援助。只不过这种带有强迫性质的援助，让深受“己所不欲勿施于人”儒家思想感染的宋代皇帝、士大夫们感到颜面扫地。
南宋版图
三、钓鱼城下心碎的蒙哥汗
<strong>蒙古铁骑很扫天下，蒙古三次西征，从东亚打到西亚、北非和东欧，战无不胜攻无不克，很少遇到顽强的抵抗，被认为软弱的宋朝，却坚持了40多年，是蒙古最持久的一次征战，让三位蒙古大汗亲征南宋，使窝阔台失意而归，使蒙哥折戟沉沙。
1235年－1241年，窝阔台攻宋没能突破荆襄防线，重启斡腹之谋；1256年－1259年，蒙哥攻四川，妄想在踏平川蜀后，与忽必烈的东路军攻下鄂州会师，直趋南宋首都临安（今浙江杭州），没想到在钓鱼城（今重庆合州）遇到宋将王坚领导的军民顽强抵抗，久攻不下，蒙哥汗在亲临现场指挥中不幸中箭身亡。
蒙古征宋期间一直伴随着蒙古集团争夺权利的战争，但事实上使南宋成为抵抗蒙古最久的政权，常被作为宋朝强大的论据。
作为主要战略物资的马匹一直控制在西夏、辽、金和元的手里。
四、五代后遗症，宋代积弱的原因
为加强中央集权，避免宋朝重现五代藩镇军阀割据的出现，<strong>宋太祖在立国之处，就采取“杯酒释兵权”的策略，规避悍将的出现，为了从根本上根治五代的弊病，宋代执行“重文抑武”的国策，社会生活中普遍重视文化的教育，“进士及第”愿望超过“拜将封侯”的期待，人民群众中没有尚武的土壤。
<strong>官僚臃肿严重消耗着国家财富。宋代官僚俸禄优厚超越历朝历代，无论是文官还是武官，高薪并不能成为国家的负担，这一点已经被事实证明。<strong>但吃空饷的官僚在宋朝太多了，很多官只有空名不领实职，却拿着丰厚的俸禄，冗官冗吏主要来自二个方面。<strong>一是宋朝在立国时，为了争取广泛的支持，对划入版图区域的原有官吏几乎全部留用，使他们保持官位，领取俸禄，但不使掌握实权（只对其中认为可靠者安排一些实际职务）；<strong>二是
宗室、外戚、勋旧（恩荫），也仅授予高官，优加俸禄，而不给实职。经久积年，宋朝的官是越来越多，干事情的却越来越少。为了防止“一手遮天”的权臣，宋代在官僚设计上，实行中书理政，枢密治兵、三司掌财多头政府，导致治兵的不知道群众的困难，理财的不知道群众的需求。
官僚组织框架
宰执名额的变化
<strong>多而不精的兵成为国家的累赘。宋代实行募兵制，一个士兵一旦来到军营，一般不会开除，一直养到六十岁，而一个人在二十到三十几岁是体力最好的，剩下的岁月其实已经不能成为一个合格的士兵，便成为一个“老油条”。每当遇到战争，便不得不招募新的士兵。这样兵愈养愈多，队伍多了，捍御不了外侮，却很容易引起内乱，政府不得不更加待士兵，给宋代政府造成很大的负担。
五、结论
宋代作为一个封建王朝，他是不可能强大的，从根本上将它的繁华建立在民脂民膏上，在三百余年里，就爆发了多达433次农民起义。土地兼并造成的剥削消耗了社会的活力，造成不可逆转的贫富差距，不依靠广大群众的政权必然会衰败。
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