丟掉了一天的德甲榜首位置，拜仁只用了短短12分鐘就搶了回來。在拜仁4比1戰勝科隆的比賽中，托馬斯·穆勒5分鐘內分別助攻萊萬多夫斯基與科芒，格納布里在第12分鐘幫助球隊早早就鎖定勝局。不過，要從“前場四大天王”中選出本場最佳太難了，不是因為他們表現好得難分勝負，而是因為諾伊爾似乎更加出類拔萃——要不是“諾門衛”在下半場完成了一次令人拍案叫絕的禁區外剷球解圍，以及兩次用腳化解單刀射門，拜仁分分鐘要把煮熟的鴨子從嘴裡面吐出來。
3比0之後，拜仁就開始“浪”了。格納布里過掉門將後把球踢在了橫樑上，愣是破壞了穆勒的助攻帽子戲法，穆勒自己也不爭氣，半場結束前把科芒恰到好處的橫傳打高。加上基米希右肋快發任意球后一記冷箭被左側立柱拒絕，拜仁明明前45分鐘就可以灌主隊半打。
然而到了下半場，變成了“科隆可以進五六個球”（諾伊爾語）！換邊後不到1分鐘，霍恩·科爾多瓦就破門了，但由於助攻者斯希裡越位在先，VAR把進球吹了回來。不到10分鐘後，哥倫比亞中鋒再次進球，但這一次輪到他自己掉入了越位陷阱，助理裁判第一時間就舉旗了。這兩個驚魂時刻，並沒有驚醒拜仁。第62分鐘，凱因茨後場一記直傳輕鬆打穿拜仁後防，烏特中路反越位迅速前插，眼看著就要形成單刀之際，諾伊爾突然從轉播畫面右側出現，在離開禁區至少10米的地方搶先一記滑鏟化險為夷！
最後20分鐘，儼然變成了諾伊爾一人對抗科隆全隊！儘管對於烏特近在咫尺的推射實在無能為力，但拜仁隊長隨後用腳擋住科爾多瓦和天津權健舊將莫德斯特的單刀射門，否則拜仁分分鐘要重蹈一週半之前對霍芬海姆那場德國杯的覆轍——最後時刻從4比1變成4比3，補時階段飽受驚嚇。在如此一邊倒的比賽裡，諾伊爾竟最終作出了5次成功撲救，比對面的蒂莫·霍恩還多1次，真是不可思議。
面對如有神助般發揮的諾伊爾，想想在冬窗拜仁慕尼黑提前確定引進尼貝爾，這位公認的諾伊爾未來接班人之一，這真的有必要嗎？
23歲的沙爾克04門將尼貝爾將在夏天自由轉會拜仁，簽約5年，據信拜仁為他制定了在中期接班諾伊爾的周詳計劃。然而對於拜仁與尼貝爾的聯姻，不解和質疑的聲音似乎遠大於掌聲，因為在經歷連續重傷以及傷愈後的低谷賽季之後，已經33歲的諾伊爾，在過去這半個賽季上演了《王者歸來》的戲碼。
拒絕讓賢
諾伊爾與尼貝爾年齡正好相差10歲。當諾伊爾在2009年幫助德國U21隊歷史性地贏得歐青賽冠軍，尼貝爾仍是家鄉俱樂部帕德博恩的少年球員。2011年，諾伊爾離開效力長達20年的家鄉俱樂部沙爾克04，以3000萬歐元的高價轉投拜仁，而尼貝爾直到2015年夏天才加入沙爾克。兩人之間至今並無交集，更無私交，只是在德甲比賽中有過交手和簡單寒暄，僅此而已。
去年夏天，尼貝爾以主力門將身份幫助德國U21隊再度打進歐青賽決賽，可惜以1比2不敵西班牙，未能複製諾伊爾的成績。儘管如此，這支歐青賽亞軍隊像10年前那支冠軍隊那樣，立即為國家隊輸送了多名青年才俊。尼貝爾至今尚未得到國家隊主帥勒夫的徵召，但門將教練科普克早已將他列為2020年歐洲盃後新一個週期的國門候選人。換言之，在國家隊層面，尼貝爾也是公認的諾伊爾未來接班人之一。
拜仁與尼貝爾的緋聞，早在上賽季後半程便已傳出，當時尼貝爾剛搶走原本屬於隊長費爾曼的沙爾克主力門將位置。本賽季之初，費爾曼被迫租借到英超升班馬諾維奇，尼貝爾則被新帥戴維·瓦格納授予隊長袖標。諷刺的是，近年的沙爾克隊長就跟曾經的阿森納隊長一樣，已然成為了“魔咒”。在費爾曼之前，2014年世界盃冠軍赫韋德斯是上一個被迫出走的沙爾克隊長。更邪門的是，戈雷茨卡在晉升為隊副的2017-18賽季也跟尼貝爾一樣，拒絕續約而在賽季結束後自由轉會拜仁。而接替戈雷茨卡成為隊副的納爾多，則在上賽季冬窗因失去主力位置而轉投摩納哥。當然，尼貝爾不會以隊長身份離開沙爾克。因為在拜仁官宣交易當天，瓦格納立即就宣佈尼貝爾辭去隊長職務，馬斯卡雷利接任。
拜仁究竟為尼貝爾制定了怎樣的接班計劃？諾伊爾目前的合同2021年夏天就到期，雙方有意續約到2023年，但至今尚未確定下來。在多哈訓練營接受媒體群訪時，諾伊爾強調自己是否續約跟尼貝爾加盟沒有關係，而是取決於其他一些因素，其中最重要的是下一任主教練的人選。諾伊爾並不反對拜仁收購尼貝爾，“這是俱樂部著眼於未來幾年的決定。他是個好門將。”但與此同時，他強調自己不會給尼貝爾主動讓出比賽機會，“我是個運動員和職業球員，我一直都想要出場比賽。我雄心勃勃，喜歡站在場上。我可不是跑龍套，而是主角，想要一直比賽。”
飛越最低谷
諾伊爾當然沒有主動讓賢的理由。在拜仁這樣的豪門裡，出場機會從來都是球員憑藉自己的本事去搶來，而不是靠競爭對手讓出來的。更何況，諾伊爾如今依舊是世界上最優秀的門將之一。主帥弗利克就說：“在我看來，諾伊爾是世界最佳門將。這也是為什麼拜仁要竭盡全力去繼續挽留他。”
在尼貝爾與拜仁之間的緋聞首次見報的時候，諾伊爾的競技狀態一度令人產生了巨大的懷疑。經歷2017年的連續3次蹠骨骨折之後，諾伊爾儘管趕上了2018年世界盃，但在隨後一個賽季跌入了職業生涯的低谷。儘管他從來都不承認自己的狀態有問題，但無論是冷冰冰的數據，抑或是觀眾的主觀感受，都能輕易得出同一個結論。
一方面，諾伊爾在幾場關鍵比賽中出現了明顯失誤，例如主場對利物浦的歐冠1/8決賽次回合，他的貿然出擊成全了馬內吊射首開紀錄。另一方面，面對例如單刀這樣的危險情況，諾伊爾鮮有力挽狂瀾的表現。上賽季，他的德甲撲救成功率跌至職業生涯最低的59.6%，化解絕佳機會成功率更是隻有23.5%，17次撲救只成功了4次，排在德甲全部主力門將的倒數第1！
儘管一直安守本分的烏爾賴希心甘情願地坐回板凳，也沒有誰提出過諾伊爾應該讓出拜仁主力門將位置，但在德國國家隊中，支持扶正特爾斯特根的聲音越來越大。越來越多人認為諾伊爾會在這條下坡路上一直走下去，再也不能重新成為那個世界最佳，而比諾伊爾年輕6歲的特爾斯特根只會越來越強。甚至有不少專家和球迷覺得，“小獅王”已經是當世最佳門將，或者至少是最好的那三個之一。至少在諾伊爾受傷以及傷愈復出之後的這兩個賽季裡，特爾斯特根取得了壓倒性勝利。
轉機，出現在令人幾乎絕望的時刻。上賽季尾聲，諾伊爾又一次傷停。由於小腿肌肉纖維撕裂，他在德甲第29輪與杜塞爾多夫一戰中途離場。按照原計劃，他應該在倒數第2輪聯賽做客萊比錫RB時就復出。結果一直拖到聯賽結束，他才終於恢復正常訓練。換言之，剛一傷愈，他就要參加對萊比錫的德國杯決賽。對於整個賽季都狀態不佳的諾伊爾，外界難免有所疑慮。
結果？諾伊爾復出即巔峰！開局階段，他在一次角球防守當中，下意識地將優素福·波爾森勢在必進的大力頭槌單臂擋到橫樑上。下半場剛一開始，他又手腳並用奮力化解了福斯貝里的單刀射門。正是憑藉這兩次至關重要的神撲，拜仁才成功頂住攻勢猛烈的“紅牛”，最終收穫一場3比0大勝，成為了雙冠王。
《王者歸來》此時才剛剛拉開帷幕。隨後，諾伊爾代表德國隊參加了2場歐洲盃預選賽，不僅連續零封，還在做客白俄羅斯時上演了衝出禁區斷球，接著假動作晃倒對方前鋒科瓦列夫的精彩表演，向世人宣告“門衛”歸來。德媒甚至戲稱：“拜仁找到了‘羅貝里’在邊路的接班人。”
本賽季開始之後，諾伊爾的表現越來越讓人確信，他的時代並沒有結束。去年9月國際比賽周之後客場1比1戰平萊比錫的德甲榜首大戰，諾伊爾與對面的匈牙利國門古拉奇對飆神撲，兩人的精彩表演贏得滿堂喝彩。隊友托馬斯·穆勒賽後更是在社交媒體上疾呼：“諾伊爾是世界第一！”
在這場比賽之前，諾伊爾代表德國隊踢了2場歐預賽。無論是主場2比4慘遭荷蘭逆轉，抑或是隨後客場2比0戰勝北愛爾蘭，諾伊爾都是公認的隊內最佳球員(之一)。而連續坐了2場冷板凳的特爾斯特根則失望地返回巴塞羅那，並通過媒體吐槽這次國家隊之旅對於自己是“一大打擊”。
儘管“特獅”沒有點名道姓，但所有人都很明白他想要表達的意思。對此，狀態與信心全面迴歸的諾伊爾沒有再像以往那樣避而不談。與萊比錫RB賽後，拜仁與德國隊雙料隊長委婉地反駁道：“我們在國家隊的時候，他可沒說過什麼。基本上我認為我們是一個團隊，我不知道他這樣說有什麼幫助。”
特爾斯特根隨後強調自己的發言只是表達自身感受，並沒有針對諾伊爾的意思，對方沒必要如此反駁。儘管“特獅”希望這場風波到此為止，但所有人都能嗅到，這場一號國門之爭火藥味漸濃。
“世界級”雄心
越是激烈的競爭，越能激發諾伊爾的狀態。儘管拜仁在賽季前半程經歷了換帥的動盪，甚至一度連續8場比賽失球，諾伊爾的個人表現卻從未有所動搖。在《踢球者》雜誌的傳統項目——每半個賽季進行一次的球員評級當中，諾伊爾不僅重新成為德甲門將位置上的No.1，而且重返“世界級”行列。上一個能在《踢球者》的門將評級中佔據“世界級”的球員，正是2017年夏天那個連續重傷之前的諾伊爾。
“健康是我的最大財富，特別是經歷過去兩年的黴運之後。”重返“世界級”的諾伊爾在聖誕節前向《踢球者》敞開心扉，“因此我很高興自己重新恢復健康，並且可以拿出自己的表現。我希望繼續這樣下去。”對於在世界盃之後所受到的質疑和批評，諾伊爾認為外界有些小題大作，“2018年世界盃之後，不光是我，很多球員都受到了質疑。基本上，全隊在世界盃上都沒有踢好。我並不是這屆世界盃的輸家，我在大賽上表現得中規中矩，只是踢的比賽太少了。對於全隊來說——我不會用失敗這個詞——這屆大賽是不幸的。”
此前曾有媒體報道，諾伊爾考慮在2020年歐洲盃之後就退出國家隊。他否認了這一說法，“我持開放態度，因為我要聽從自己的健康，看看自己是否狀態十足，以及是否享受一切。”對於即將到來的這屆“泛歐洲杯”，諾伊爾認為重建中的德國隊完全可以有一番作為，“我們正走在正確的軌道上，但由於傷病太多，我們還沒有機會讓防守變得穩固。防守穩固對於參加大賽來說非常重要。3月我們會在訓練以及對西班牙和意大利的比賽裡演練，以求在歐洲盃首戰對法國時奏效。”
諾伊爾認為現階段的德國隊有許多青年才俊，有點像2010到2012年間的那支球隊，“我們在2012年歐洲盃上已經有一支很好的球隊，踢得最差的比賽是對意大利的半決賽，我們活該出局。當時我們在小組賽裡有葡萄牙和荷蘭這樣的強敵，跟這一次相同。2010年南非世界盃上我們是一支年輕的球員，期望值不高。在擁有很多年輕球員的情況下，我們淘汰了英格蘭和阿根廷，在半決賽中也差一點就可以淘汰西班牙了。”
不過在歐洲盃到來之前，諾伊爾的首要任務是幫助拜仁實現德甲8連冠。諾隊表示自己理解很多人希望看到德甲誕生一支新的冠軍，但他個人並不喜歡這樣，而是希望連冠可以一直保持下去，他並不會對此感到厭倦和缺乏新鮮感。
一直隨拜仁連冠到退役？諾伊爾說：“我從來沒有說過自己肯定會在德國掛靴，但我也沒說過自己會離開拜仁。我關於國家隊的說法也適用於我的職業生涯：如果我感覺良好，如果還有人需要我，知道我可以有所作為，那麼我只要踢得開心，就會踢下去。我如今在拜仁感覺良好，而且跟球隊還有目標。因此目前來看還會繼續下去。”
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