顯德元年（公元954年）周太祖郭威滅後漢三年後、病重、自知命不久矣把養子柴榮叫到身邊再三叮囑後終於閉上了眼睛。柴榮繼位、柴榮就是五代少有的明君聖主周世宗。
柴榮出身邢州望族，少時英武不凡、相貌奇異，擅長騎射，略通書史，且為人謹慎篤厚，因而被姑父郭威收為養子。
早年曾隨商人在江陵販茶，對社會積弊有所體會。在後漢時期，隨郭威赴鄴都就鎮，任天雄牙內指揮使。
廣順元年（951年），郭威滅漢後周建立，郭威委任柴榮治理澶州。他為政清肅，使盜不犯境深得人心。
廣順三年（953年），入朝任開封府尹，進封晉王（這個位置不一般、為儲君才得）。
那麼在古代父死子繼的情況下郭威為什麼要把皇位傳給一個異性呢 說道這裡我們不妨先聊聊郭威。
郭威少年喪父、母親也不久失散、其在姨母的撫養下成人、為人好爽、喜歡結交天下義士、後追隨劉知遠建立後漢政權，立有佐命之功，累官鄴都留守、樞密使。
然劉知遠死後、乾祐三年（950年），隱帝劉承祐被他人所誤殺死其全家，派人前往鄴都處死郭威，郭威遂以‘‘清君側’’發動兵變，向南攻破開封，推翻後漢。
郭威少時為士卒無意間偶遇從皇宮中被遣散的前朝妃嬪柴氏、柴氏見他相貌不凡決定以身相許勸其勵精圖治、以作大事、郭威大喜、這位柴氏就是柴榮的姑母、從此柴榮就跟隨郭威南征北戰且因其英武有加、極為受郭威喜歡被收為養子。
廣順三年郭威病重其子已被前朝盡殺、他把養子柴榮叫到身邊再三叮囑一定勵精圖治、不學前朝、。
柴榮登基為帝、勵精圖治，致力於統一大業，立下了“以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平”的壯志 。在位期間，對內整軍練卒、裁汰冗弱、招撫流亡、減少賦稅，修訂禮樂、制度、刑法，使得後周政治清明、百姓富庶，中原地區經濟開始復甦。
軍事上對外；先出兵擊敗敗後蜀，收取秦、鳳、成、階四州。後又親征南唐，經過連續三年的持續戰爭後、南唐元宗李璟遣使求和、盡獻江北淮南十四。、逼迫南唐稱臣納貢威震南方。隨後制定了先難後易、先北後南的戰略方針揮師北上。
顯德六年（959年）四月，柴榮親率諸軍北伐遼國，取道滄州北上，率步騎數萬直入遼境。至寧州，遼寧州刺不戰而降、後至益津關（位於今河北霸州境內），守將終廷暉舉城投降。至瓦橋關（今河北雄縣城西南），守將姚內斌以城降；遼莫州（今河北任丘北）刺史劉楚信舉州投降。
五月，瀛州（今河北河間）刺史高彥暉以本城歸順。義武節度使孫行友攻克易州（今河北易縣），擒獲遼易州刺史李在欽。同月，以瓦橋關設置雄州、益津關設置霸州。先鋒都指揮使張藏英破在瓦橋關北破遼騎兵數百人，攻下固安縣。
僅僅四十二天，兵不血刃，連收三關三州，共十七縣
五月丙午日，柴榮大會諸將，準備乘勝奪取幽州（今北京市），諸將均認為不可，柴榮不聽。夜間，柴榮突患病，只得自雄州回師、攻取幽州近在眼前然天意不作美、這一退幽州再回中原王朝就是400年後的大明朝了。
顯德六年（959年）六月，昭義節度使李筠捷報攻克北漢遼州，擒獲其刺史張丕旦。
柴榮回到開封，自知身體時日不多開始安排後事、首先解除張永德（郭威女婿）殿前都點檢職務，命資歷尚淺但忠勇過人的趙匡胤接任（後來看勇沒錯忠好像沒有）；封長子柴宗訓為梁王立已故皇后妹妹為皇后輔佐太子。
同年六月十九日（7月27日），柴榮因病在開封萬歲殿駕崩，終年三十九歲，在位六年
諡號睿武孝文皇帝，廟號世宗。十一月，葬於新鄭陵上村的慶陵。
周世宗柴榮、文治武功超越前朝、勤政愛民、賞罰有度一代明君然天不假年、英年早逝。其後來者北宋基本是在他的基礎上建立起來可以這麼說他為北宋的建立和統一打下了最為堅實的基礎。
後世評價
司馬光：若周世宗，可謂仁矣！不愛其身而愛民；若周世宗，可謂明矣！不以無益廢有益。 世宗以信令御群臣，以正義責諸國，王環以不降受賞，劉仁贍以堅守蒙褒，嚴續以盡忠獲存，蜀兵以反覆就誅，馮道以失節被棄，張美以私恩見疏。江南未服，則親犯矢石，期於必克，既服，則愛之如子，推誠盡言，為之遠慮。其宏規大度，豈得與莊宗同日語哉！《書》曰：“無偏無黨，王道蕩蕩。”又曰：“大邦畏其力，小邦懷其德。”世宗近之矣！
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