在情人節結束後不久，一顆大小估計在440米到990米之間的小行星將經過地球。這顆小行星將在距離地球約580萬公里的範圍內經過，不到地月球距離的15倍。據NASA的網站介紹，這顆名為“2002 PZ39”的小行星自從2002年8月被發現以來，一直受到追蹤，研究人員對它的軌道十分清楚。2月11日，波多黎各的阿雷西博天文臺開始觀測這一特殊的小行星飛掠現象，並將持續到2月17日。
據NASA介紹，小行星中心（Minor Planet Center）已將2002 PZ39歸類為“潛在危險小行星”（PHAs）。這適用於任何大於150米、在740萬公里範圍內接近地球的物體。不過，根據小行星2002 PZ39的軌道，它不會比預期距離更接近地球。
巧合的是，2月15日也是2013年俄羅斯車里雅賓斯克小行星撞擊時間七週年的紀念日。當時這顆在空中爆炸的小行星釋放出巨大能量，比第一顆原子彈還多20到30倍，其亮度甚至超過了太陽。撞擊事件摧毀了7000多棟建築，造成1000多人受傷，衝擊波震碎了90多公里外的窗戶。
除了跟蹤可能構成威脅的近地天體外，目前NASA等機構也在進行研究近地小行星的任務，希望降低這些天體撞擊地球的風險。瞭解小行星的大小和軌道是這些任務的主要內容，因為這些數據使預測近地天體成為可能。
NASA前宇航員、小行星研究所（Asteroid Institute）執行主任盧傑（Ed Lu）表示，未來幾年，大型綜合巡天望遠鏡（LSST）將投入使用，人們將能夠在軌道上發現數以萬計離地球更近的小行星。
“對於行星防禦來說，這是一個激動人心的時刻，因為我們即將獲得大量的新觀測數據，這些數據將使我們能夠追蹤到10倍於以往的小行星，”盧傑說，“LSST將在大約兩年後啟動，它的發現速率將超過所有其他望遠鏡的總和。在第一年，它就將發現數以萬計的小行星並進行追蹤。”
目前，NASA的OSIRIS-REx探測器和日本的“隼鳥2號”探測器正在太陽系中探索小行星，並計劃在未來幾年將樣本送回地球。作為近地天體計劃的一部分，NASA的近地天體相機（NEOCam）將對靠近地球並可能構成威脅的小行星進行探測。
其他任務也在計劃之中，比如NASA的“雙小行星重定向測試”（DART）就是一項行星防禦的任務方案，旨在防止小行星撞擊地球。DART的發射窗口將於2021年7月開啟，屆時它將訪問一個名為65803Didymos的雙小行星系統。該系統包括一個直徑約800米的主體小行星和一顆直徑約150米的小行星，兩顆小行星相互環繞，而DART探測器的目標將鎖定在其中較小的小行星。NASA認為，這顆小行星的大小更符合我們對可能威脅地球的小行星的預期。
歐洲空間局的赫拉（Hera）任務將作為DART任務的補充，精確測量後者如何改變較大的小行星的速度，並研究DART探測器在另一顆小行星上的撞擊坑。
近地天體研究中心（CNEOS）一直在監測天空中潛在的危險小行星。事實上，CNEOS目前列出了大約20顆將在下個月安全經過地球的小行星。只有一顆小行星，一顆相對較小的小行星，直徑估計約為50米，被稱為小行星2018 GY，預計將進入地球160萬公里範圍內。
近地天體的威脅
根據CNEOS關於近地天體的介紹，每天大約有一百噸的星際物質“漂流”到地球表面。大多數到達地球表面的星際顆粒都來自彗星，當它們經過太陽附近時，其冰塊會蒸發並釋放微小的塵埃顆粒。到達地球表面的絕大多數較大的行星際物質，則都是由若干億年前小行星之間的碰撞碎片構成的。
大於100米的岩石或鐵質小行星到達地球表面的平均間隔約1萬年，它們會造成局部的災難性事件，或產生能淹沒低窪沿海地區的潮汐波。平均每幾十萬年，大於一公里的小行星就會造成全球性災難。
在這種情況下，撞擊產生的碎片會散佈到地球的大氣層中，導致酸雨形成，陽光被部分遮擋，以及撞擊高溫產生的火焰風暴，這些碎片最終會落回地球表面。由於近地天體的軌道經常與地球軌道交叉，而且過去就發生過多次撞擊事件，因此我們應該對未來近地天體接近地球的可能性保持警惕，更謹慎地去發現和研究這些物體，描述它們的大小、組成和結構，並密切關注它們未來的軌跡。
不過，我們也不應該過分擔心小行星或彗星對地球的影響。汽車事故、疾病、自然災害等問題對人類的威脅都遠遠高於近地天體。當然，從長遠來看，地球受到近地天體影響的可能性不可忽視。目前，對此最好的保障是近地天體科學家的努力，他們首先要找到這些天體，然後跟蹤它們未來的運動。
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