1948年11月6日，淮海戰役提前兩天發起。
11月8日，粟裕與張震向軍委發出了著名的齊辰電：“抑留敵人于徐州及其周圍，爾後分別消弱與逐漸殲滅之”。
11月9日，毛澤東和中央軍委同意粟、張齊辰電，指出：“應極力爭取在徐州附近殲滅敵人主力，勿使南竄，華北、華東、中原三方面應全力保證我軍的供給”。這份電報表明，毛澤東和中央軍委已下決心將徐州之敵就地殲滅，下決心將淮海戰役發展為南線戰略決戰。多年後，粟裕在談到毛澤東親擬的這個覆電時，仍抑制不住激動說：“這個電報雖短，但是字字千鈞”。
戰略決心定下後，毛澤東便將他的戰略眼光緊緊盯向了徐州至蚌埠間的宿縣。因為此時，能否將“小淮海”演變為“大淮海”，將徐州之敵就地殲滅，最關鍵的一著就看是否能夠拿下宿縣，徹底截斷徐州之敵南逃退路了。
宿縣（即今宿州市），位於徐州與蚌埠之間，是秦漢時期就有的一座古城，當地人稱其為“南徐州”。宿縣是南北交通要衝，歷來為兵家必爭之地。宿縣也是徐州“剿總”的後方補給基地，儲存了大量武器、彈藥、裝備等軍需物資。特別是國民黨軍從連雲港撤退後，在徐州國民黨軍海上交通已斷的情況下，從徐州到南京唯一的通道就是津浦路，而宿縣又是這條鐵路上的要點咽喉。
11月10日凌晨丑時，毛澤東以中央軍委名義致電陳（毅）鄧（小平）：“你們務須不顧一切，集中四個縱隊全力攻取宿縣，殲滅孫元良等部，切斷徐蚌路。華野三、廣兩縱亦應用於攻擊徐宿段。至要至盼”。
原本上，這封電報的指示要求已很明確，但毛澤東可能覺得還強調得不夠。於是，當日他又以中央軍委名義再次致電陳（毅）鄧（小平）：“你們應集全力（包括三、廣兩縱）攻取宿縣，殲滅孫元良，控制徐蚌段，斷敵退路，愈快愈好，至要至盼。對劉汝明部不要理他”。
也是在這天，劉伯承到達河南永城，同鄧小平、陳毅會合，他們在一起研究和部署攻打宿縣作戰後，於16時致電毛澤東和中央軍委：“我們現在永城以北，遵命於明真（十一日）夜南進宿縣”。同時下達了“以中野第三縱隊和第九縱隊一部攻取宿縣城”的作戰命令。
受領作戰任務後，三縱司令員陳錫聯等進一步細化作戰任務，以八旅從東、北面包圍宿縣，掃清外圍據點，七旅擔任東門主攻，九旅從西、南面包圍宿縣。九縱二十七旅八十團為攻西城預備隊。
各部隊加速向宿縣開進。九旅於11日到達宿縣西面的西二鋪地區，13日拂曉完成對宿縣西面和南面的包圍。八旅於12日抵達攻擊位置，13日拂曉完成由東面、北面對宿縣城的包圍。
14日晚，三縱七、八兩旅由城東發起進攻，15日凌晨4時佔領四關。下午5時，總攻宿縣城開始。至16日凌晨3時，三縱在九縱配合下，全殲宿縣國民黨軍1萬餘人。
宿縣被攻克，毛澤東和中央軍委高度關注的徐州之敵南逃的歸路徹底被遮斷。劉伯承興奮地說：“宿縣攻克，徐州必敗”。
主要參考文獻：《毛澤東軍事文集》《淮海戰役》
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