南越王國從武帝趙佗起，共傳五世。其中第四代、第五代南越國王在位時間短暫，而且均是被殺身亡，其埋葬一定草草了事，不可能建造規模巨大的王陵，只有前三位國王有能力為自己建造高大的冢墓。新中國成立以來，廣州周圍先後發掘了數量眾多的南越國墓葬，但多系官吏和平民墓，規格不高，隨葬物品也不豐富。發現併發掘南越王陵無疑對研究南越國史和廣州地區西漢時期的社會狀況多有裨益，但是，這些形制巨大的南越王陵藏身何處呢？根據文獻記載，在盜墓風盛行的三國時代，吳國的孫權為補貼糧草之用，派遣士卒前往嶺南發掘了南越國第三代君主嬰齊的墓葬，掘獲珍寶無數。這些記載是否可靠呢？由於年代久遠，無法最後確定。
考古工作者通過多年的努力，雖然始終未能發現趙佗、趙胡二陵的蹤影，卻在廣州西村車輛段工地發現了一座大型木槨墓，墓被盜掘嚴重，只在盜洞中遺落下若干件玉器。玉器製作精美，可知是南越國上層社會擁有之物，考古工作者據此懷疑此墓即為在三國時已被盜掘的南越王嬰齊之墓。但據筆者推測，嬰齊在位9年，為自己建造豪華的磚石結構的墓室可能性較大，而且，孫權派士卒發掘冢墓，應是公開進行，在盜洞中驚慌失措地遺落玉器與理不合，發現的這座墓應是南越國一位高級官吏墓葬。文獻記載孫權的兵卒南下廣州，在今越秀山一帶大肆盜掘和搜尋，結果只找到了嬰齊的陵墓。
而在1700年後的今天，尤其是隨著廣東地區經濟的騰飛，城市規模不斷擴大，各種建築星羅棋佈，更增加了搜尋工作的難度。考古隊員長年跋涉在廣州市郊的青山綠水之間，真可謂“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴”。苦苦的追尋終於有了回報，人們盼望已久的南越王陵穿越歷史封存的塵灰之門，在不知覺中向人們靠近。全國各地的基建工程如火如荼，發現古代遺蹟、遺物的消息頻頻傳出。廣州作為南部重鎮，自然也不例外。因此，當象崗工地上轟鳴的挖掘機掘去了近17米厚的土層，發現大塊的石板，工地上發現古墓的消息，被迅速報告到廣州市文管會的時候，人們無論如何也沒有想到，他們四處尋覓的南越王陵就在這裡。
2000年來，它將無數的鐵鍬、探鏟拒之門外，卻對轟鳴的現代化挖掘機無能為力，只能任憑它一層層剝除外衣，直到完全裸露為止。幸好當時已是深夜，人們看不到它的滿面羞色。象崗橫亙在廣州市區北部，是越秀山最西端的一座小山，海拔不高，因其遠看像一隻臥象，故得名象崗。象崗山在很久以前尚處在市郊，秀坡綠樹，是市民遁出鬧市，鬧中取靜的好去處，“象嶺樵歌”還成為明代羊城八景之一。但隨著廣州市區面積的不斷擴大，象崗已經被城市包圍，早已失去了野趣盎然的田園風光，逐漸不為人們所注意。20 世紀80年代以來，廣州的發展更是日新月異，久被遺忘的象崗竟又在一夜之間成為許多人注視的焦點，最後是廣東省城建局擁有了在象崗建職工宿舍的權利。
施工緊接著展開了，城建局裡的許多職工開始憧憬喜遷新居的幸福時刻，畢竟，小小的象崗雖身處鬧市，但其地勢高曠，還真是一個比較幽靜恬美的去處，在這裡生活居住怎不讓人羨慕呢？施工一切順利，巨大的挖掘機和來往穿梭的載重卡車晝夜不停地工作，昔日突兀的象崗日漸變得開闊，再有幾天的努力，這片開闊地就可擴展到可以滿足設計要求的程度。就在這時，挖掘機忽然停止了轟鳴，整個工地頓時平靜下來，以至於周圍已經習慣轟鳴聲的居民全都從夢中驚醒。發生什麼事情了？人們不僅紛紛議論、猜測。第二天、第三天，依舊沒有動工的跡象，卻有小道消息傳出來，說工地上好像發現了古墓，墓很大很大，裡面充滿了金銀財寶！看來新房子不能建造了。
但此後再沒有更準確的消息傳來，直到有一天，居住在附近的居民看到荷槍實彈的警察將工地封鎖，很多戴著眼鏡，好像知識分子、專家模樣的人從車上下來，紛紛湧到象崗工地去。到這時，人們終於知道了確切消息：象崗的確發現了一座古墓，規模很大，規格很高，有關部門對此很重視，專門派考古專家前往察看。想住新房的人們頓時議論紛紛，既而擔心起來：發現的古墓什麼時候才能清理完呢？新樓要等到什麼時候才能重新建設呢？搬遷新居的時間是不是又要向後推遲了？其實不只是普通市民，就連廣州市文管會的專家也暫時無法確知古墓的詳細情況。這座墓屬於哪個時代？裡面的保存情況如何？是否已被盜掘？它的主人又是誰？這些謎底都需要考古隊員去逐次解答。
現代化的挖掘機不僅剷除了土層，致使墓頂的巨大石板裸露，而且其無意的發現，竟然圓了考古隊員多少年來的夢！這一點雖然看似巧合，但翻開中國許多重大考古發現的記錄，你會發現，許多驚人的發現就是在無意中被揭示的，彷彿在冥冥中有一種暗示，將幸運賜給那些無心以求的人，而對追逐者不屑一顧！這樣的結果使為此付出無數心血的考古學者們哭笑不得。考古隊員趕赴工地後，一方面組織警力保護現場，使文物免遭損害；另一方面，通過巨大石板間的縫隙，派遣隊員進入墓中瞭解墓室內的情況。很快，一份報告迅速呈報至北京國家文物局：廣州發現一座西漢時期大型墓葬，已經遭到施工破壞，必須立即進行搶救性發掘。
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