1900年，以英國、美國、法國、德國、俄國、日本、意大利、奧匈帝國聯合的八國。打著鎮壓義和團的旗號，開始對大清帝國瓜分侵略。1900年8月，八國聯軍一路勢如破竹，侵略氣焰不斷上漲，最終，八國聯軍攻破北京城。
當八國聯軍攻破北京後，慈禧帶著光緒帝落荒而逃，慈禧太后在流亡途中，仍不忘消滅義和團，她曾派李鴻章為全權代表與列強議和，發佈徹底剷除義和團的命令。最終，八國聯軍同意了議和。
八國聯軍侵華，可以說是近代以來中國所面對的一次大浩劫。然而，對於清王朝來說，並非是什麼災難性的戰爭。和以往的戰爭性質沒有太大的懸殊。但這次的議和簽訂不平等條約，成為清王朝最後一次機會。
1901年，李鴻章在《議和大綱》十二條上正式簽字畫押。1901年9月7日，不平等條約《辛丑條約》在北京簽訂。《辛丑條約》的簽訂，列強帝國進一步加強對中國的控制與掠奪，清政府也已完全成為帝國主義統治中國的工具。從此，標誌著中國已完全淪為半殖民地半封建社會。
慈禧太后帶著光緒帝在西安流亡一年多後，1902年1月8日，經過潼關、河南河北後，慈禧回到北京城。慈禧這才結束了流亡逃難生活，重新回到北京。當然，返京的路程是遙遠的，慈禧從西安出發，整整走了三個月，跟隨數萬人，所帶行李3000輛。慈禧從保定坐火車到北京馬家堡車站，然後返回宮中。此時的北京城，早已物是人非。
造成慈禧太后所處的尷尬局面，更大一部分原因在於慈禧太后本身，慈禧太后一直是頑固派的代表，她一直反對變法革新。戊戌變法堅持了103天便消亡在慈禧太后手中。慈禧太后為了掌控大權，反對變法，廢掉光緒皇帝，便將光緒皇帝囚禁在瀛臺，戊戌變法以失敗告終。
慈禧太后回到北京後，變法改革已經是勢在必行了。更多的開明志士上書力求改革變法，一些頑固派，滿清貴族也一改昔日態度，變法改革仍然還有一絲生機。
這時的慈禧太后已經下定決心，要進行改革，慈禧太后宣佈清末新政。
1906年，清朝下昭準備立憲，派遣大臣去歐洲考察，1908年，頒佈欽定憲法大綱。隨之清王朝也在失敗中退出歷史舞臺。
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