自從達爾文提出進化論後，關於人類起源的問題,神創論逐漸退出了歷史舞臺,取而代之的是人類根據化石、古人類生活遺蹟、基因檢測等進行的科學推斷。
現在,人們普遍認為,現代人類起源於古類人猿,是靈長類經過漫長的演化過程一步一步發展而來的。古類人猿最初成群地生活在熱帶和亞熱帶森林中,後來一部分古猿為尋找食物下到地面活動,逐漸學會了直立行走,並能使用和製造工具。
與此同時,這部分古猿包括大腦在內的各種人體機能也得到了相應的發展,出現了人類的種特徵。從目前發現的人類化石來看,人類的演化過程大致可分為四個階段:
第一,南方古猿階段。南方古猿生活於距今440萬~100萬年前,與猿類最主要的區別是,南方古猿能夠兩足直立行走。最早的南方古猿化石發現於南非開普省的湯恩採石場,它是一個古猿幼兒的頭骨。
第二,能人階段。能人生活於距今200萬-175萬年前,其腦容量明顯比南方古猿大,並能以石塊為材料製作工具。1960年起,能人化石在東非的坦桑尼亞和肯尼亞陸續被發現。
第三,直立人階段。直立人生活於距今170萬~20萬年前,俗稱猿人。到目前為止,直立人化石在亞洲、非洲和歐洲均有發現,最早發現於印度尼西亞的爪哇。我國周口店發現的北京猿人也屬於直立人。
我國境內的直立人
直立人已經具備了人的特徵。他們製造工具，平均身高為
160釐米，能直立行走，下肢結構與人類十分相似，大腿骨傑接近現代人，行走姿勢已經很完善，腦容量較少,大約從800毫升到1200毫升不等,為智人的74%;頭部還保留了較多的原始性質,頭骨扁平,骨壁厚,眶上脊粗壯。直立人在世界多數地區和國家都有發現,在我國發現的直立人有元謀人、藍田人和北京人。
元謀人生活在距今約170萬年前,是我國已發現的最早人類。在發現元謀人化石的地層附近還發現了些石製品,說明元謀人已經能夠使用和製造工具了;此外,還發現了許多炭屑和被燒過的黑色骨頭,這可能是元謀人的用火痕跡。
藍田人生活在距今約80萬~50萬年前,其遺址位於陝西省藍田縣公王嶺和陳家窩兩地。藍田人前額低平眉骨隆起;打製的石器較為簡單,但已有分工的跡象已經能夠完全直立行走。
北京人生活在距今約70萬~20萬年前,其遺址位於北京市房山區周口店鎮龍骨山北部。北京人的頭部特徵較為原始,但已有明顯的現代蒙古人種的特徵。其食物來源主要依靠狩獵和採集,並已知食熟食和用火,其用火主要取於自然火種,並能保護火種,火的使用完備了人類特徵.
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