在中國歷史上，官吏類型很多，比如酷吏、廉吏、循吏等，從司馬遷開始，酷吏這一類型的官員就被釘在歷史的恥辱柱上。但晚清的毓賢卻是個史上罕見的特例，他不僅殺得人多，自己被殺後還有人為他建立祠堂以作紀念。
毓賢 字佐臣，漢軍正黃旗出身。靠捐監生，成同知府。也就是花錢買了個官做。1889年任山東曹州知府，以善治盜聞名。官場起步就以擅殺聞名，三個月就殺了2000多人。在曹州當地，居民聞名色變。這位毓大人不僅敢殺，而且會殺，變著法地殺。在曹州任知府4年，對民眾採用大逮捕、濫用酷刑的恐怖手段進行統治。他慣用打杖條、打板子、軋槓子、跑鐵鏈子、跪鐵蒺藜、站鐵鏊、氣蛤蟆等酷刑。但最令人髮指的是“站木籠”。他在衙門前置木籠12架，每架木籠內壁佈滿鐵釘，把人吊在木籠內，再在人腳下墊幾塊磚，似踏非踏。這樣，人在籠內不能動彈，稍有動彈，肉體就被刺得鮮血淋漓。很多受刑者只求速死。
1897年毓賢治下發生曹州教案，大刀會殺了德國傳教士二人，原山東巡撫李秉衡被免職，毓賢1899年乘勢補缺升任山東巡撫。毓賢認為“民心可用”，對義和拳採用撫的辦法，改義和拳為“義和團”，並授“毓”字旗。這是義和拳被合法化的開始。毓賢縱容拳民燒教堂，殺教士；教士求保護，毓賢置之不理。後清廷受外國壓力將毓賢撤職。毓賢跑到北京向端王載漪、莊王載勳、大學士剛毅等力薦拳民可用，並獲准面見慈禧太后，大力鼓吹藉助義和團勢力打擊洋人。於是，1900年被重新起用為山西巡撫。算異地升遷。
毓賢任山西巡撫時，排外更加激烈，唆使義和團焚燒教堂及教民，對拳民首領待若上賓。之後對傳教士假稱兵力不足，未能在各縣對其保護，設計命全省教士集中到省城太原一室之內，於1900年7月9日，在巡撫衙門西轅門前，毓賢將這46人盡數殺害，婦孺皆不免。毓賢親手殺死天主教山西北境教區正主教艾士傑。山西全省共殺傳教士191人，殺死中國教民及其家屬子女1萬多人，焚燬教堂、醫院225所，燒拆房屋兩萬餘間，是各省中死人最多的一個省。 清廷與八國聯軍議和時，聯軍指毓賢為罪魁禍首。1900年9月26日，山西巡撫毓賢以被革職。發放新疆。1901年2月13日，清廷下令加重對“首禍諸臣”之懲處：毓賢即行正法。詔書在甘肅追上了毓賢。
史書記載，“時李廷簫權甘督。廷簫以進士累官山西布政使，嘗附毓賢縱匪。至是得旨，持告毓賢，毓賢曰：“死，吾分也，如執事何？”廷簫慮譴及，元旦仰藥死。蘭州士民為毓賢呼冤，將集眾代請命，毓賢移書止之。其母留太原，年八十餘矣。一妾從行，令自裁。逾數日，伏誅未殊，連呼求速死，有僕助斷其頸，為斂而葬之。”可以說死得很慘了。據說毓賢自知殺人造孽太多，早晚不得好死，因此事前有自輓聯，“臣罪當誅，臣志無他，念小子生死光明不似冤沉三字獄；君恩我負，君憂誰解，願諸公老成謀國，切須早慰兩宮心。”可謂冥頑不靈到極致。
毓賢其人雖然以殘忍著稱，但據說很廉潔。另外，由於他極端排外得到一些保守派的推崇。因此毓賢死後山西還有人建祠堂供奉他，但被清政府勒令拆掉。在劉鶚的《老殘遊記》裡，毓賢與剛毅一起被人物設定為“二兇”。
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