在小说或影视剧中，我们常常会看到古代高人通过“夜观天象”，来预知未来（尤其是国运或军国大事）的情节。相传袁天罡和李淳风的《推背图》，刘伯温的《烧饼歌》，都是通过天象来预测的未来。那么，古人所谓的“夜观天象”，究竟是在观察什么呢？
上古时期，古人就信仰“天人合一”、“天人感应”，他们看来天象能够影响人事、预示灾祥，人的行为也能感应上天。对他们而言，观天象是一件非常严肃、重大的事情。
从上古尧舜禹时期一直到清朝，历时3000余年的时间内，古人对天象的研究和观测一直不曾停止。不仅设有专门观测天象的机构，还有专人负责和诸多专著。
如：《尚书·尧典》就记载，帝尧任命羲和等“钦若昊天，历象日月星辰，敬授人时……”《周礼》也记载了朝廷设冯相氏、保章氏等官职，“掌天星，以志星辰日月之变动……”后世则演变为“太史局”、“司天监”、“钦天监”等机构，以承担观测天象、颁布历法的重任。
根据古代天文文献记载，古人观测天象的具体内容涵盖极广，包括太阳、月亮、金木水火土五大行星、二十八宿等恒星、彗星、流星、以及我们今天已经不知其所指的所谓“瑞星”和“妖星”，此外，还包括云、气、虹、风、雷、雾、霜、雪等天气现象。
其中这里边的每一项，又包含很多细节内容，很多至今已经失传。古人认为，彗星的出现被认为是不祥之兆；“五星聚舍”（五大行星同时出现在天空中一个小范围内）被视为改朝换代的征兆；“荧惑守心”（火星在心宿内发生“留”的现象）也被视为极大的凶兆等等。
说到这里，我们就不得不提，古人对天空的划分与理解。他们的所有观察，都是基于星象图。
“夜观天象”的传统，最早源于道教。道教“天人合一”“身国同治”的思维模式，也是最初天文星相学的雏形。到了三国时期，吴国太史令陈卓集前人研究大成，并结合自身理解，编成了一个具有283官和1464个恒星的星表，并绘制成星图，影响巨大。
隋唐时期，又出现了一部署名为《丹元子步天歌》的天文著作，它陈卓所定星座，把周天各星的步位，编成一篇七言长歌，名之为《步天歌》。其独特的天文学思想，甚至影响至今。
《丹元子步天歌》首创了采用三垣、二十八宿的星空划分法，即把北极附近的星象分为紫微、太微和天市三垣，其余分属于二十八宿，将全天的星空分为三十一大区。
中国古代天文学中二十八宿的起源很早，《周礼》中已有“二十有八星之位”、“二十有八星之号”的记载。二十八宿星空区域的划分，是以二十八宿星官为基础，把天空划分为二十八个区域。每个星宿内有一定的星座，以作为固定的标志，古人以此观测七政之星座间运行之规律，测定岁时季节乃至丰歉、祸福。
二十八宿的划分分别为：东方青龙七宿是角、亢、氐、房、心、尾、箕；北方玄武七宿是斗、牛、女、虚、危、室、壁；西方白虎七宿是奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；南方朱雀七宿是井、鬼、柳、星、张、翼、轸。
文献记载，二十八宿星官在天上的分布疏密并不均匀，每个星宿所代表的区域大小差异也很大。最大的井宿所占的赤经范围达三十多度，而最小的觜宿、鬼宿则只有几度。由于岁差的影响，各宿的距度也会有变化。
由此可见，古人的天文星象学是非常复杂的一门学科。纵观上下五千年，能融会贯通且了如指掌的也不过几人而已，家喻户晓的诸葛亮便是其中之一！
关于诸葛亮与天象的关系，读者们最熟知的莫过于诸葛亮身没五丈原时的天象观察。三国演义原著中，诸葛亮曾向姜维交待道：
我夜观三台星中，客星倍明，主星昏暗，相辅列曜，其光昏暗，吾命不久矣。
那么，这个三台星又是什么呢？
其实这不过是从星象天文学中，衍变出的一种星象占卜法，名为“泰阶六符”，它以六颗代表着国之兴衰的星星构成——名为“三台星”。
三台星连接太微垣和紫薇垣，古时星相学家们以此衍化了一类代表个人的星斗。
如，六星中代表着天子皇后的是上阶二星，代表着诸侯士大夫的是中阶二星，代表着百官黎民的是下阶二星。而诸葛亮正是中阶二星中的上星，星光暗淡，于是乃知自知命不久矣。
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