1853年發生的“黑船來航”事件震驚了日本朝野，美國東印度艦隊司令佩裡將軍率領艦隊於1853年和1854年兩度叩關。在堅船利炮的威逼下，德川幕府被迫與美國簽署了屈辱的《神奈川條約》，德川幕府兩百餘年的“鎖國”政策被終結。
日本國門被打開後，等待他們的將是與當時其他亞洲國家一樣，淪為西方的殖民地或半殖民地，日本陷入了深深的民族危機。日本的有識之士意識到，只有在堅持日本文化的基礎上，主動擁抱西方文明，學習西方的文化和科技，才能找到出路，這就是所謂“和魂洋才”的主張。而此時統治日本的德川幕府，顢頇腐朽，已經成為日本開放和進步的障礙，所以他們要搬掉這塊攔路石。於是日本國內的“佐幕”和“倒幕”勢力激烈鬥爭了十幾年，終於在1868年爆發了戊辰戰爭。
1867年10月13日薩摩藩主島津忠義率領三千精兵入洛，請求朝廷召開會議，下達“王政復古”大號令，武裝倒幕的序幕正式拉開。
1867年陰曆12月19日，年僅15歲的明治天皇在薩摩、長州、土佐、肥前四大西南強藩支持下，在京都發動宮廷政變，攻佔皇宮，實行“王政復古”，從幕府收回統治權，成立新的明治政府。朝廷下令剝奪德川家的世襲將軍之職，廢除幕府制度，並要求德川將軍“辭官納地”，交出其統治的地區。
幕府當然不甘束手就擒，1868年，也就是農曆戊辰年元月1日，德川幕府發出《討薩表》，以清君側為名向倒幕派宣戰，次日幕府軍和佐幕各藩的軍隊便開始由大阪出發進軍京都。倒幕派依託京都實施防禦，戊辰戰爭就此爆發。
1868年1月3日，雙方在京都南郊的伏見鳥羽相遇，發生了著名的伏見鳥羽之戰。“倒幕”軍雖然兵力處於劣勢，但裝備了西洋兵器，採用西洋新式戰術，而且薩摩兵和長州兵都以兇悍善戰著稱，一戰之下，“倒幕”軍以寡擊眾，大敗“佐幕”軍，末代幕府將軍德川喜慶於元月11日敗退江戶。“倒幕”軍趁勝進兵，眼看“倒幕”軍來勢兇猛，“佐幕”勢力紛紛倒戈，“倒幕”軍進佔重鎮大阪城。見大勢已去，德川慶喜只得獻城投降，並上表謝罪。4月11日江戶“無血開城”。
德川慶喜
按理，戰爭進行到這一階段，明治政府已經達到了“大政奉還”的目的，可以結束戰爭了。然而他們深知，統治了日本兩百多年的德川幕府是百足之蟲死而不僵，德川家仍然擁有八百萬石的土地，日本各藩中有還許多親幕府的勢力，他們擁有全日本一半以上的資源和人口，如不趁此機會徹底削弱他們，以後一定會捲土重來，威脅新政府的統治。此外各藩閥之間的宿怨，也是戰爭無法停止的一個重要原因。倒幕主力長州蕃與佐幕主力匯津藩在1864年8月的禁門之變中結下深仇，當時擔任京都守護職的匯津藩主松平容保聯合薩摩、桑名等藩重挫了長州蕃，導致長州差點被滅藩，從此長州人恨極了匯津藩和薩摩藩。為了牢記仇恨，每個長州蕃士兵的鞋底都寫有“薩賊匯奸”的字樣，此次倒幕戰爭，使長州蕃與匯津藩強弱之勢易位，長州人又怎能放過鬆平容保?儘管他已多次上表謝罪，可是朝廷不允，還將他定為朝敵，聲稱如果要朝廷停止討伐，除非匯津藩交出全部領地，松平容保自殺，匯津藩又怎能接受這種條件，於是戰爭只能繼續下去，接著就是北越之戰、匯津之戰、箱館之戰，整整打了一年半，日本血流成河，生靈塗炭，其中最慘烈的是匯津之戰。
松平容保見不能被寬宥，也就下定了決心與新政府對抗到底，他回到匯津整軍備戰。
當時陸奧，出羽、越後的仙台、米澤等東北諸藩眼見薩長等西南藩獨霸朝政很是不爽，同時他們也不想捲入戰爭，於是仙台藩主伊達慶邦，米澤藩主上杉齊憲嚮明治政府的奧羽鎮撫總督九條道孝提出對會津寬大處理的請求，但是遭到了遭到了長州藩士世良修藏的拒絕，令他們大失顏面，於是仙台武士就刺殺了世良修藏，至此，雙方徹底決裂。5月6日，以會津、莊內兩藩為中心的東北各藩成立了“奧羽越列藩同盟”，發出“討薩檄文”，揚言要清君側和消滅“偽官軍”，東北地區的戰火也被點燃了。
1868年5月1日，政府軍七百人馬殺到奧陸門戶白石城下，守城的佐幕軍有兩千五百人，主將是匯津藩的家老，西鄉賴母。雖然守軍人數佔優，但裝備差，士氣低落，西鄉賴母不敢出擊，只能憑城堅守。協助防禦的新選組三番隊長齋藤一建議西鄉賴母搶佔當面的立石山、稻荷山、雷神山三個制高點，卻沒被採納，結果政府軍佔領了雷神山這，架起大炮猛轟白石城，守軍不敵，棄城而逃。
1868年10月，政府軍兵臨匯津藩老巢若松城的外圍，20日，政府軍發動進攻，遭到守軍猛烈還擊，攻勢被瓦解。這支守軍是佐幕軍中最精銳的傳習隊。這支隊伍由法國教官訓練，全部法式裝備，指揮官是大鳥圭介，戰力非常強悍。
若松城
21日，政府軍兩千人乘著濃霧發動進攻，傳習隊雖然作戰勇猛，可是人數太少，而協同作戰的匯津、仙台、二松本藩兵戰力不濟，很快就敗退了，傳習隊獨立難支，在堅持了整個白天后，也在夜裡撤退了，政府軍直逼城下。
由於政府軍前採用了佯攻戰術，守軍主力被吸引到別處，此時來不及回防，於是城裡的老弱病殘全部被拉去守城，共有2700人，組成了青龍、白虎、朱雀、玄武四支隊伍。其中，朱雀隊有十六個分隊，隊員年齡從十八到三十五歲不等;青龍隊九個分隊，隊員年齡從三十六歲到四十九歲不等，這兩個隊都是成年人。而白虎隊是由十五到十七歲的未成年人組成的，他們有六支分隊。五十歲以上的老年人組成四支玄武隊。若松城裡從十六歲到六十歲，凡是能行動的，都拿起武器上陣了。
白虎隊二分隊，總共有三十七名少年，他們受命前往若松城東北方的大野原，抵禦政府軍。這麼點人，還都是孩子，去對抗敵人的大軍，不啻是飛蛾撲火。可是他們毫不猶豫的衝上去了，結果根本不可能擋住政府軍，十七人陣亡，剩下的二十人打算翻越飯盛山，抄小路趕回若松城去協助防守。
當他們爬山山頂時，只見若松裡城濃煙滾滾，火光沖天，這是政府軍正在用大炮轟城，可是他們以為若松城已經陷落了，頓時悲痛欲絕，號啕大哭。
這群少年的出身門第屬於“士中”，也就是中級以上武士家庭，他們從小接受武士道思想灌輸，對藩主有著無限忠誠。此刻，他們誤以為城池已破，絕望之下居然相約自殺。他們留下訣別詩句後，以武士的方式切腹，其中十一人17歲，九人16歲，最後除了飯沼貞吉被救活外，其餘十九人全部死去，他們是安達藤三郎，有賀織之助，池上新太郎,石田和助,石田虎之助，伊東弟次郎,伊藤俊彥，井深茂太郎，篠田儀三郎，鈴木源吉，津川喜代美，津田舍藏，永瀨雄次，西川勝太郎，野村駒四郎，林八十治，間瀨源七郎，梁瀨勝三郎，梁瀨武治。
這件事後來影響很大，尤其是被軍國主義分子用來做法西斯宣傳，還拍攝了許多影視劇。上世紀三十年代，墨索里尼知道了此事，一貫兇猛好鬥，以羅馬武士自居的意大利獨裁者為了表達對白虎少年的敬意，贈送了一尊青銅雄鷹鑄像以示紀念，上面用意大利文刻著：“致武士道精神”，這樣，白虎隊又成了兩個法西斯國家媾合的精神紐帶。
古代的日本人好像普遍早熟，十五六歲時就形成了成熟的三觀和成年人才有的行為能力，往往在這個年齡就被捲入政治和軍事活動。明治天皇發動政變時年僅15歲；1637年島原暴動時，領導這場起義的天草四郎時貞也只有十六歲，卻擁有強大的組織領導能力和能夠服眾的威望，想來真是不可思議，這應該與日本的宣傳教育方式不無關係。
除了少年外，若松城裡的女性也組成“娘子隊”投入了殊死戰鬥。8月23日上午，新政府軍殺到若松城下町，住在這裡的人們全部躲入城堡，一來避難，二來協助守城。
匯津藩重臣中野平內的夫人幸子和女兒竹子、優子，剛剛進城，突然聽說藩主松平容保的義姐照姬公主還沒有入城，於是竹子振臂高呼:都去保護照姬公主呀，不能讓公主落到敵軍手裡受辱!”她一呼百應，大群女人隨她衝出城去，和防守城下町的佐幕軍長槍隊並肩作戰。中野竹子雖是女流，卻武藝高強，尤其善使薙刀，曾經擔任城中女眷的習武教官。此刻她揮舞薙刀，左衝右殺，銳不可當。 日本武士最喜歡“一騎討”，以此彰顯勇武。按理見到這種情況，早就應該有武士跳出來，報著名號殺上去應戰了。可是政府軍中卻沒有人出來與竹子單挑，不知道是自知不敵她手中的刀還是不屑與女人動手，總之他們以子彈回擊了竹子。在密集的槍彈攢射下，竹子被爆頭而亡，她一死，娘子隊就崩潰了，政府軍殺入城中，雙方展開激烈巷戰。當政府軍衝進佐幕軍主將、匯津藩家老西鄉賴母的官邸時，卻見到了極其慘烈的一幕，賴母的母親、妻子以及其他女眷和幼童共二十一人全部身穿白衣自盡而死。按武士道規矩，只有武士才有資格切腹，女人只能割喉。當時賴母府邸的院子裡血流滿地，政府軍裡那些看慣了生死的薩摩長州武士，面對如此場景，也不禁毛骨悚然。
這次戰役一直持續到11月6日，以會津藩投降而告終。此戰，會津藩不論男女老幼，全民投入戰鬥，僅武士就戰死了2610人，百姓更不計其數。
有句話叫“戰爭讓女人走開”，西方騎士只要一息尚存就要保護婦女兒童，絕不會將她們投入戰火。即使在二戰這種人口損失巨大的戰爭中，女性一般也只負責後勤，只有蘇聯那樣男性幾乎快死光的情況下，女人才會走進戰場。西方騎士可以為了女人去死，並視之為榮譽，而日本武士如果為女人死了，會被視為傻瓜。在日本，當戰爭來臨時，婦女和兒童也會被當做戰爭資源驅趕上戰場。二戰末期的所謂“一億玉碎”其實就是要再現匯津之戰的場景，許多少年駕機撞向美國軍艦，宛如當年的“白虎隊”，美國正是認識到了日本人的這種瘋狂，才投下了原子彈。二戰時，距明治維新已經近百年了，日本全力推動“脫亞入歐”，但他們在戰爭中表現出來的思想，仍停留在戊辰戰爭年代。
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