科舉自隋朝興起之後，可以說是普通人晉身上流社會的唯一通道，所以其競爭亦是極其的激烈，可謂是千軍萬馬過獨木橋。
若是誰能夠有幸被點為頭名狀元，那絕對是鯉魚躍龍門，青雲直上，但狀元畢竟只有一個，不是人人都能獲得，對於讀書人而言，別說前三甲的狀元、榜眼、探花了，只要能夠考上進士，就算非常成功了，科舉的前三甲是可遇不可求。
在順治年間，有一位讀書人，叫葉方靄，其寒窗苦讀十餘年，最後有幸被順治皇帝點為探花，但卻因為一文錢的稅款而被革去了功名，成為探花不值一文錢的千古奇聞。
事情是這樣的，在順治十六年(公元1659年)，葉方靄在科舉中高中探花，那時他才年過三十，已經憑藉文章和才氣名滿天下，在中科舉之前，順治皇帝就已經聽說過他的大名。
然而，葉方靄隨後卻經歷了令人啼笑皆非的一幕。中探花兩年後，葉方靄的伯樂順治皇帝駕崩，年幼的康熙皇帝在索尼、鰲拜等四大臣的輔弼下登基。
隨著順治皇帝的逝去，這位順治朝的探花黴運也隨之來臨了，事情的起因是在順治帝駕崩之前，江寧巡撫朱國治上了一本。他的奏章附了一份密密麻麻的名單，上面列著他的轄區內（蘇松常鎮四府）所有積欠政府稅款的鄉紳士人的名字，共一萬多人。
不幸的是葉方靄的名字也位列其中，葉方靄雖然已經中探花離開了家鄉，但名單上卻顯示之前他曾經欠下了價值一釐銀子的稅糧。所謂一釐，就是一兩銀子的千分之一，按照一兩銀子一貫錢（一千文）的比例，一釐銀子價值一個銅板。
康熙即位初期，由於年幼無力處置朝政，所以朝政都是有索尼等四位輔政大臣來處理的，當輔政四大臣處理各地官員的上報，看到了朱國治的奏章，便下令江寧巡撫朱國治按照規矩辦事，積欠稅款的革除功名，甚至還要有更嚴厲的懲罰。
當朝廷關於處置鄉紳拖欠稅款的旨意，下發到朱國治手裡時，令其嚇了一跳。因為朝廷的處置有點重了，他的本意是表現自己的盡職盡責，卻沒有想到朝廷竟然要求他對所有的人治罪。
隨後他又上摺子建議，所有補上稅糧繳了罰款的人就下不為例，不再追究，但朝廷沒有采納他的意見。
於是，因朱國治而挑起的這次事件變成了一場運動，一萬鄉紳士人多人受到牽連，獲得功名的被剝奪，已經當官的降級任用，參與的衙役追究刑責。
當時葉方靄已經在京城做官，卻突然收到了降職命令。他非常的意外，連忙上奏申辯。如果欠稅很多，那麼說明欠稅人是故意對抗朝廷，但如果只欠一文錢，當事人又沒有做行為藝術的必要，必定是疏忽或者誤會。
但朝廷的意見很堅決，實行了一刀切的政策，葉方靄被貶官，也留下了“探花不值一文錢”的千古奇景。
葉方靄之所以不幸，是因為他碰上了清廷的嚴打；而清廷之所以嚴打，與開國初期的財政狀況有很大的關係。
屬於遊牧文明的滿洲人進入中原後，要想控制如此廣大的疆域，必須建立一套持久性的制度。
順治帝經歷了入關、平定中原等一系列的戰爭，需要迅速地建立起可靠的財政系統。他任用漢官，繼承明代的體系，並鼓勵人民開荒種糧，減免開荒土地的稅賦。民間經濟得以迅速恢復。
但是，在江淮等富庶地區，士紳階層還並不情願接受這個外來的政權。江淮地區的富人本來就有避稅的傳統，通過與衙門勾結，減輕賦稅額度。這時，他們還是用老一套的辦法對付新政權，甚至把這看成是一種漢人的“非暴力不抵抗”運動。
在這樣的背景下，清廷決定樹立榜樣，起到殺一儆百的作用。身為探花的葉方靄和蘇、松、常、鎮地方的士紳，就不幸成了榜樣。
葉方靄的經歷反映了清王朝初期，為了鞏固帝國的統治，對於朝廷所頒行的旨意，在執行的力度上是極其嚴苛的。但我們不得不承認，清朝的官僚制度是中國古代中央集權體系裡做得最平衡、最簡潔，也是最高效的，它拋棄了一切華而不實的形式。
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