公元383年，淝水之戰，統治中國北方的前秦政權，其主力軍團遭到了東晉軍隊毀滅性的打擊。
在前哨戰：洛澗之戰，秦軍梁成部5萬精兵，被劉牢之率5000北府軍一舉全殲，斬首1.5萬人。
東晉徵東將軍：劉牢之
晉軍戰力之強，也令統一北方，幾無敵手的秦軍，瞬間變得信心士氣全無，草木皆兵。在淝水主戰場，面對謝玄率領的8萬北府軍，苻堅所部37萬秦軍（25萬前軍+12萬後軍），竟是一戰即潰，風聲鶴唳， 潰不成軍。
苻堅逃回洛陽，收集敗兵只得十餘萬人，戰損比超過2/3，再難壓制其餘各族野心家，鮮卑慕容垂、慕容沖和羌酋姚萇等紛紛舉兵，龐大的前秦帝國土崩瓦解，北方地區四分五裂。
前秦天王：苻堅
為了完成收復中原的夙願，謝安花了一年時間，整合東晉內部，重新分配權力，平衡各方利益：
謝安讓出中樞大權， 分權於宗室司馬道子，自己出鎮廣陵，解除陳郡謝氏對司馬氏皇權的威脅。長江上游的桓氏利益也得到保證。謝安同時許下政治承諾，只要北伐成功，自己就將辭去一切職務，悠遊林下，不問世事。
東晉太保，尚書令：謝安
在謝安舍家為國的犧牲下，東晉自開國以來就極嚴峻的內部矛盾得以緩和，終於於太元九年（公元384年）八月，在東西萬里的漫長戰線上，發動了對中原的全面的反攻，一路勢如破竹，望風景從：
謝玄率領北府兵收復了徐州，兗州、青州、豫州，荊州桓氏也率西府軍收復了司州、梁州和益州。經過一年征戰，東晉拓土萬里，整個黃河以南地區重新歸入版圖。
而且，利用後燕和前秦的戰爭，東晉的兵鋒已經推進到了河北地區的中心鄴城。
此時，關中地區、河北地區、河東地區，氐人前秦、羌人後秦、鮮卑西燕、鮮卑後燕、丁零人等各方勢力，殺得你死我活，在晉軍兵鋒面前虛弱不堪。
雖然北伐前鋒劉牢之在和慕容垂的交戰中失利。但是劉牢之帶領的的只是區區2萬北府軍，此戰失利，對東晉的國力軍力並沒有太大損失。
而且，慕容垂當時剛剛復國，率領的都是烏合之眾，在河北立足未穩，劉牢之部不過2萬北府軍，就能讓他野戰失利，被迫解圍鄴城。
如果東晉真延續如淝水之戰時的團結一致， 謝桓兩家聯合，從司州豫州青州三路大軍，舉十萬兵馬殺入河北， 慕容垂縱然是胡族中最善用兵之人，也同樣難以抵擋。
後燕世祖武皇帝：慕容垂
而謝安謝玄叔侄為東晉制定的北伐計劃，正是先取河北、再取河東、最後舉關東之兵以臨關中 ，這套從南伐北的戰略，從項羽滅秦起，就成功實踐過無數次，此前的曹操如此，之後的劉裕如此，朱元璋亦如此。
王猛生前，就極擔心東晉會採用如此戰略，才會趁前燕虛弱時果斷出擊，一舉鯨吞，卻也消化不良，留下巨大隱患。
此刻，各方胡族勢力，正為分食前秦帝國崩潰後的殘屍，廝殺得你死我活，猶如一團亂麻。在晉軍兵鋒面前虛弱不堪。
這也是東晉國力軍力最鼎盛的時候，甚至可以說，正位於整個南朝國力、南軍戰鬥力優勢的頂點。若是能將千里戰線的全面進攻持續下去，先取河北慕容垂、後取河東苻丕、如此次第各個擊破下去，那麼整合關東之後，再兵臨潼關，對關中和河西就是席捲之勢了。
自相殘殺得一團亂麻、尚未完成政權整合的北方各胡族，拿什麼來抵擋東晉大軍呢？
然而，因為北伐軍後勤需靠水路，所以東晉每次北伐選擇時間，都是春水發後的季節。這次北伐的主持者謝安，同樣計劃在來年春天，東西並舉，殺入河北，卻天不假年，一病不起。
謝安去世後，原先被他努力壓制和彌合的內部矛盾，重新加劇：掌控中樞、實力復興的司馬氏皇族，和其盟友太原王氏，琅琊王氏，再不願看到以徐州為中心的陳郡謝氏，以荊州為中心的譙國桓氏，這兩支執掌各州軍政大權的士族，隨著不斷收復失地而繼續擴大實力。
於是，孝武帝司馬曜和執政司馬道子，不但否決了繼續北伐的計劃， 甚至連謝玄請求坐鎮彭城，”西援洛陽，北護河上“的要求都拒絕了。
以謝玄的功績威望，他本可以牢牢控制北府軍，好好經營河南地區，使之變為鞏固的北伐基地。豈料不久之後，謝玄也同樣身染重病，不得不解除兵權，辭職回了會稽，沒多久也去世了。
東晉康樂縣公：謝玄
謝氏叔侄相繼去世，不但讓東晉同時失去了最傑出的主政者和大軍統帥，而且，這一切悲劇只是一個開始。以後的幾年內，桓氏的代表桓衝、桓石民、桓伊，桓氏第一戰將桓石虔，謝玄的副將謝石，這些名臣名將和方面大員，也都相繼去世。
淝水之戰前的東晉王朝的執政精英，竟然為之一空，不得不說，他們去世的時間實在是太不合適了。顯然任何政權到這個地步， 已經無法再發動大規模戰爭了。
桓伊和桓溫家族原本不是一族，但關係還算不錯，他出任方面大員 ，屬於桓氏和謝氏、司馬氏都能接受的人選，所以桓衝在世時， 桓伊在豫州，桓衝去世後，又被轉調到江州。當桓伊和桓衝這些溫和派死後， 桓氏大權落到野心勃勃，卻志大才疏的桓玄手裡，終於釀成了一場全面內戰。
謝玄、謝石去世後，劉牢之又毫無政治頭腦，北府軍淪為內戰者的殺人之刀。這場慘烈內戰和與此同時的孫恩之亂，將三吳會稽地區和荊州西峽地區盡數打殘，等到最終決出了劉裕這個勝利者時，東晉國力已然大損。
東晉太尉：劉裕（後為宋武帝）
到劉裕北伐時，北府軍雖然飲馬黃河，耀武關中，但新生的北魏政權已雄踞河北。這個不同於此前漢化程度較高的後趙、前秦、後燕，一半疆土在長城之外，能一次性嘯聚數十萬塞外胡騎，投入一場大侵攻的新型胡族政權，已經不是幾萬精兵北伐就能擊敗的了。
如果做一個歷史假設：上天再給謝安、謝玄、桓衝、桓石虔等人5年時間，東晉的北伐大軍，估計都能打到長城腳下了。
當然，即便東晉此時能光復中原，北方地區被幾大家族分別掌握，類似”六卿分晉“的局面，此後的內鬥自殘場景，怕是同樣難以避免。能否頂得住北魏政權的大規模南下侵攻，卻也難說得很。
無論如何，東晉都錯失了一次最好的北伐良機，而且非戰之罪，天命使然，不能不令後人唏噓長嘆。
唐人修《晉書》，在謝安謝玄叔侄的傳記末尾，如此感慨：
【康樂才兼文武，志存匡濟，淮肥之役，勍寇望之而土崩，渦潁之師，中州應之而席捲。方欲西平鞏洛，北定幽燕，廟算有遺，良圖不果，降齡何促，功敗垂成，拊其遺文，經綸遠矣。】
（本文為【長樂夜未央】撰文 | 授權【狐狸晨曦】整理發佈）
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