一座核電廠要保證安全和正常生產，我們總希望它的核裂變反應速率和功率可以按我們的需要來調節。更重要的是要保證反應堆的功率不會超出我們能把熱量帶走的能力，否則反應堆就可能因為過熱而燒燬。同時，要隨時監測和控制核反應增長速率不超過允許值，這是核電廠的主要安全問題。
那麼，我們怎樣控制核反應堆呢？如果我們能保持鏈式裂變過程以我們所希望的速度進行，就能保證不出大的安全問題。反應堆功率的大小，與反應堆內中子的數目有直接的關係。所以，核反應堆功率的控制，就是中子密度的控制。控制中子密度的方法，就是選用吸收中子能力比較強的材料——需要吸收中子的時候把它插進核反應堆裡去；需要提升功率的時候，再適時地把它提起來。
我們經常用的控制材料有鎘銦銀合金和金屬鉿，含硼的不鏽鋼或者硼玻璃，這些材料可以做成棒狀，必要時在核反應堆內上下移動。控制棒主要是在需要快速調節功率和起停堆時使用，停堆時把它插進核反應堆裡去，啟動堆時把它提起來。還有一種控制材料是硼酸，可以放進冷卻水裡。所以，當需要使功率變化時，可通過調節硼酸濃度，起到調整控制中子密度從而達到控制核反應速率和堆功率的作用。
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