書卷氣是腹中文章的外在表現，所謂“腹有詩書氣自華”，其氣指的就是“書卷氣”。書卷氣是一種文化氣質外溢的美，它散發著一種“大雅”的韻味，其概念不易明確“言傳”，其內涵卻可以清晰“意會”。書卷氣自然來自“書卷”即書籍，因為古代書籍多作卷軸形，故稱之為“書卷”。
因此，要取得書卷氣，多讀書是先決條件。不讀書則無從談書卷氣，書讀得不多則散溢不出書卷氣。《世說新語》載：郝隆七月七日出日中仰臥，人問其故，答曰：“我曬書。”腹中有書到須曬的地步，外溢出的自然是極其濃郁的書卷氣了！寫文章，自然與書卷相關，那“讀書破萬卷，下筆如有神”的“神”中，當然蘊含著書卷氣，而從事書畫藝術創作，書卷氣同樣至關重要。
黃山谷說：“人不讀書，則塵俗生其間，照鏡則面目憎，對人則語言乏味。”從事藝術創作亦然，作品蘊含書卷氣，便平添風神韻味，如無書卷氣，則匠氣、俗氣充斥其間，自然面目可憎，語言乏味。
書卷氣與讀書的多寡成正比，“讀書破萬卷，下筆如有神”原來是指讀書與寫詩的關係，其實，讀書與書畫的關係何嘗不是如此，書讀得多，揮毫自有神來之筆。
古人十分強調讀書對一位書法家的巨大作用，蘇軾有詩：“筆退如山未足珍，讀書萬卷始通神。”《宣和書譜》所謂“善論書者，以謂胸中有萬卷書，下筆自無俗氣。”都是指讀書對書法所起的作用。
古云：畫忌六氣。一曰俗氣，如村女塗脂；二曰匠氣，工而無韻；三曰火氣，有筆杖而鋒芒太露；四曰草氣，粗率過甚，絕少文雅；五曰閨閣氣，苗條軟弱，全無骨力；六曰蹴黑氣，無知妄作，惡不可耐。書畫同理，書法同樣忌這六氣，而匠氣、俗氣則是忌中之大忌。
書畫需要技巧，便是筆墨、結構的表現手段，掌握這個手段並不十分困難，但要在滿紙筆墨中沖刷俚俗匠氣，則是十分不容易的。據說，有人向某大書法家學習書法，大書法家首先叫他去讀唐詩宋詞，然後欣賞書法名作。那人照做後，落筆便覺有一股高雅之氣自胸底湧起，進入一種難以言狀的藝術境界。這其實就是所謂“書卷氣”的外溢。
如上所述，書卷氣來自書卷，其實，書卷氣也就是文學修養。一個人文學修養的深淺，往往決定著他書畫作品藝術效果的高低。有人評論：魯迅、柳亞子、茅盾等的書法功夫並不見深，但由於他們都是大文人，文學造詣精湛，藝術修養很高，所以，在其書法中便自然流露出一股“書卷氣”，蘊含著一股耐人尋味的藝術趣味。反之亦然，古今書畫大家無一不是文學造詣精深者，作為書畫家的同時，在文壇在又都是舉足輕重的人物，因此，他們的書畫作品便蘊含著濃厚的書卷氣。
書畫創作講究意境，意境是書畫家的情感在作品中的表現。羅丹說：“最純粹的傑作是這樣的：不表現什麼的形式，線條和顏色再也找不到了，一切都融化為思想與靈魂。”這個“思想與靈魂”就是我們所說的意境。藝術作品的成功與否，首先取決於其意境是否感人。
即如看似由抽象的線條組成漢字的書法，若非表現精神氣質，也就無所謂藝術美。我國古代書論從唐就開始強調錶現功能，到宋代，這便成了人們的一種普遍認識。蘇軾《論書》雲：“人貌有好醜，而君子小人之態不可掩也；言有辯訥，而君子小人之氣不可欺也；書有工拙，而君子小人之心不可亂也。”其實指的也是書法的意境。
歐陽修說顏真卿“忠義出於天性，故字畫剛勁，獨立不襲前人跡，挺然奇偉有似其為人。”顏真卿的《祭侄文稿》被元鮮于樞推為“天下第二行書”，歷代書家都予以莫高的讚譽。其書從開始的凝練深沉到中段的奔放遒勁，到後段的痛快淋漓，那跳擲翻騰的筆致，渾厚圓轉的線條，席捲千軍的氣勢，讀者可從中窺見作者化悲痛為力量，溶於筆端的英風浩氣，這也正是《祭侄文稿》的意境所在。設若作者不是飽讀詩書，滿腹經綸，且具“忠精赫赫”之品操者，則斷然不能出此意境。其書卷氣在作品中的體現更自不待言了。
繪畫的講究意境，尤甚於書法。繪畫史上有許多有關意境的趣聞軼事，常為習畫者所樂道。如宋徽宗時用古詩命題考試畫士，以意境佳者入選。如以“嫩綠枝頭紅一點”為題，在花木上妝點者平平，畫綠樹叢中伸出一枝桃花者亦不足稱佳，有於危亭縹緲綠樹掩映之處畫一美女憑欄而立者則意境見矣！熟悉這類故事者並不少，然而，僅僅是對這類軼事的聞知並不等於理解了意境的內涵，聞知與理解之間存在著很大的距離，更不用說創造意境深遠的作品了。
繪畫的意境，重要在構思，這種構思，是要在觀察、認識的基礎上，用心靈來表現客觀對象。要善於挖掘事物最深層、最本質的東西，在立間意上苦心經營，從而創造出深遠的藝術境界。這就須要用深厚的文學修養去構思、去創造，通過寓情於景，託物言志的手法，展示客觀對象所能蘊含的深刻意義。意境是深厚的文學造詣和豐富的藝術修養的自然流露和寫照。
譬如畫一幅《三峽圖》，繪畫的對象是滾滾奔騰的長江及兩岸蒼翠壁立的山峰，作者如作純景物的描繪，就談不上什麼意境。只有通過客觀事物的描繪來歌頌長江天險的雄偉、壯觀之美，展示長江是中華民族的搖籃，她孕育著成千上萬的中華兒女，養育了一代代英雄豪傑，展示長江天險的精神本質，才稱得上藝術作品的意境美。
要表現這種意境，就要求作者不只在練筆上下功夫，更要在練意上下功夫，而練意首先要求的便是多讀書。畫三峽，不僅要讀有關三峽的地理著作，更要讀有關三峽，有關長江的歷史著作、詩詞歌賦等文學作品以及歷代文人墨客、英雄豪傑與長江相關的大量故事軼聞等資料，腹中有了這些書卷，就會產生“藝術心靈的感受”。當長江的浩蕩氣勢，歷史的變幻風雲，英雄人物的氣度風采在你的胸底湧起之時，你筆底呈現的就絕不會只是客觀事物的具象再現，書卷之氣定然會充盈在線條墨團色塊之間。這也就是“意”的創造，這種意的創造能使筆墨高度提煉和概括，表現出動人心魄的藝術境界。
宋郭熙說：“詩是無形畫，畫是有形詩。”蘇東坡評王維的詩畫雲：“味摩詰之詩，詩中有畫；觀摩詰之畫，畫中有詩。”這“有形詩”、“畫中有詩”指的也正是“意境”。
書畫的意境是書畫的“詩化”，既是詩化，其要求就不僅在於描繪客觀形象的真實、生動和筆墨的規範，更重要的是能把人們引進一種濃郁的思想感情氣氛之中，喚起人們豐富深邃的聯想，從具體的形象感受中進一步領悟到更深的啟示。
托爾斯泰說：“愈是詩的，愈是創造的。”要創造出詩的意境，“書卷”之重要自不待言，“皮之不存，毛將焉附？”用這句成語來說明“書卷氣”與意境的關係，實在是再確切不過的了。
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