公元450年，在馬其頓的斯科普里地區，一位名叫查士丁的男嬰降生了，這位男嬰降生在一個貧苦的農民家庭，其父母既沒有財產，也沒顯赫的家庭背景，兩夫妻靠務農來撫養自己的孩子。在當時的歐洲大陸，沒有財產和貴族血統就意味著他將像父母一樣碌碌無為的度過餘生，而這位男嬰，後來卻成為了拜占庭帝國的皇帝，其家族統治了東羅馬帝國近一個世紀。
斯科普里
貧困的生活環境讓查士丁變的十分早熟，他在童年時期就開始幫助父母務農，在十多歲的時候，為了補貼家用，查士丁開始靠幫富人牧羊和養豬來獲取微薄的收益。可是在那段期間，一場變故卻改變了了查士丁的命運，在查士丁十四歲的時候，家鄉遭到了蠻族的入侵，戰火很快燒到了查士丁居住的村莊，為了躲避戰亂，查士丁和兩個夥伴一起逃離了家鄉，前往東羅馬帝國的國都君士坦丁堡避難。
查士丁和兩個小夥伴來到君士坦丁堡後，大城市的生活環境讓他們驚訝不已，高大的城牆和華麗的建築讓目瞪口呆。查士丁在君士坦丁堡避難時，他唯一的財產就是一件破爛的衣服和一袋早已硬的咬不動的麵包。
君士坦丁堡
當那些麵包被吃完後，查士丁開始為自己以後的生活擔憂，在那段時期的東羅馬帝國，窮人家的孩子想要在君士坦丁堡立足只能去當兵，於是查士丁便帶著自己兩個小夥伴前去加入東羅馬帝國的軍隊。可是讓查士丁沒有想到的是，幸運之神卻眷顧了他，當時的東羅馬帝國正在擴充一支專門服務於皇帝的皇家近衛軍，查士丁幸運的加入了這支軍隊。
成為禁衛軍的一員後，體格強壯而且作戰勇敢的查士丁很快便受到了上司的認可，他先後擔任過許多職務，後來甚至被皇帝阿納斯塔修斯一世任命為近衛軍的長官。查士丁在君士坦丁堡飛黃騰達後，並沒有忘記家鄉的親人，查士丁的一個侄子在得知叔父成為近衛軍長官後，便前來投奔自己的叔父，而查士丁的這個侄子便是後來鼎鼎大名的查士丁尼一世。
東羅馬近衛軍
由於自己沒有子嗣，查士丁對自己的這個侄子十分疼愛，深受沒有文化之苦的他在侄子查士丁尼抵達君士坦丁堡後，便安排他前去接受貴族教育，而查士丁尼也沒有辜負叔父的信任，孜孜不倦的在君士坦丁堡接受各種教育。到了公元518年，東羅馬帝國的皇帝阿納斯塔修斯一世去世，臨死前並沒有指定繼承人。
而查士丁尼得知這個消息後，便立即前去勸說叔父查士丁奪取政權。當時查士丁手下有一批對他十分忠誠的近衛軍士兵，在這些士兵和侄子查士丁尼的輔佐下，已經六十八歲的查士丁順利的成為了東羅馬帝國的皇帝，史稱查士丁一世。
查士丁尼的雕像
就這樣，牧羊人出身的查士丁成為了東羅馬帝國的皇帝，可是當時的查士丁完全不懂怎麼治理國家，只能委託自己的侄子查士丁尼來治理這個龐大的帝國，他本人只負責一些形式上簽字和命令的頒發。不過在查士丁第一次簽字的時候，就出現了讓人啼笑皆非的問題，當大臣們將文書交給查士丁簽字時，查士丁卻小聲的告訴大臣們：“我小時候並沒有接受過教育，我根本不懂得怎麼寫自己的名字。”
一個皇帝連自己的名字都不會寫，在世界歷史上都是非常少見。而東羅馬帝國的史學家普羅柯比也曾記載過此事，他在自己的著作《戰記》中寫道：“查士丁一世出身貧苦，並且是一個文盲，連自己的名字都不會寫，每次遇到需要簽名的文書時，查士丁一世只能通過印章來將自己的名字印在文書上。”
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