興國，江西南部一個普通的縣。土地革命時期，當地廣大貧苦農民在我黨領導下“打土豪、分田地”，翻身做了主人。當時23萬興國人，有8萬人參加了紅軍。
土地革命時期，興國是蘇區的“模範縣”，受到毛主席的表彰
1934年9月，因為蘇區紅軍在一年的“反圍剿”作戰中傷亡慘重，緊急下達了“擴紅”的命令。9月21日，根據命令，在興國縣崇賢圩將“擴紅”招募的大量新兵集中補充到紅21師和警衛師（後改編為紅23師），並將其合編為紅八軍團。
擴編之前，紅21師是地方部隊整編，原本有1300多人，幾經戰火只剩下不到1000人；警衛師前身是工人師，實際人數只有500多人。經過此次擴編，紅八軍團人數直接攀升到1萬多人，不過軍團中主要是新兵，實際有作戰經驗的老兵不到十分之一。
組建紅八軍團之前，負責蘇區軍事工作的“三人團”中，周恩來主張將這些招募的新兵補充到第一、三、五、九4個軍團，讓這些“老軍團”中的老兵帶著新兵，儘快形成戰鬥力。
可是，李德和博古認為，應該將這些新兵單獨組建一個軍團。因為這樣可以壯大紅軍的聲勢，讓敵人感到紅軍在他們的“圍剿”下沒有減弱，反而越來越壯大。作為紅軍的軍事顧問，李德這個來自德國的“軍事家”，還用了一個自以為很形象的比喻說服周恩來。他說：“5根手指捏起來的拳頭，總比4根手指有力量。”
李德
博古
但實際情況又是怎樣呢？首先，紅八軍團雖然有10000多人，但是配發的武器只有2000多支步槍，也就是說，很多紅軍戰士拿的還是大刀、長矛這些冷兵器。其次，由於戰事吃緊，紅八軍團的新兵根本沒有機會進行訓練，少得可憐的老兵只是告訴他們槍該怎麼開。最後，這些新兵也沒有進行長時間的紀律教育，特別是離開家鄉後，他們的波動很大，開小差的很多。
1934年10月10日，也就是紅八軍團轉移到瑞金後的第二天夜間，長征開始了。按照部署，整個蘇區的紅一方面軍成甬道式序列開進。紅一軍團為左路前衛，紅三軍團為右路前衛，紅九軍團、紅八軍團分別在紅一軍團、紅三軍團之後跟進，負責保護軍委第一縱隊左右翼的安全，紅五軍團殿後。
湘江戰役形勢示意圖，可看出剛離開瑞金時，紅軍採取的兵分三路甬道式序列行軍
在紅軍前往湘西的路上，蔣軍早已佈下了4道封鎖線。雖然紅八軍團、紅九軍團的主要任務是在紅三軍團、紅一軍團打開突破口後擴大戰果，但由於敵人以逸待勞且人數眾多，紅八軍團在突破前3道封鎖線後，人數也損失1000多人。
紅軍於11月25日全部渡過瀟水，在道縣附近略作休整，27日前衛分隊打響了突破第4道封鎖線的湘江戰鬥。此時，在開進序列上已經在紅九軍團之後的紅八軍團，突然接到命令，讓他們去水車地區接應曾在瀟水負責阻擊敵人的紅三軍團6師，紅八軍團立刻折回道縣轉往水車。
在此危急時刻，紅八軍團指揮員忙中出錯，整個軍團居然只知道趕路，沒有派遣偵察員前出偵察。結果，11月30日紅八軍團趕到水車時，和他們碰面的已經是擔負整個紅軍斷後任務的紅五軍團34師，而他們需要接應的紅三軍團6師早已接到軍團命令趕往新圩救急，走在了紅八軍團前面。此時紅八軍團儼然成了整個紅軍的後衛軍團。
紅三軍團為保證紅軍主力渡江，在新圩頑強阻擊敵人
糟糕的事情發生在紅八軍團離開水車不久。雖然已是30日午夜，但是如跗骨之蟻的敵人卻沒有停下追擊的腳步，喊殺聲從紅八軍團的後方和左側鋪天蓋地的傳來，大批敵人追上來了。
軍團指揮員原本還打算留23師斷後，其餘人員抓緊撤退，可是敵人一個團已經從紅八軍團的中間插入，將整個軍團攔腰斬斷。無論各級指揮員如何嘶吼，才剛剛上戰場沒有任何戰鬥經驗的新兵，根本不知道該如何應對，他們只知道四散奔逃，官找不到兵、兵找不到官。
在向湘江撤退的路上，不斷有戰士倒在敵人的槍炮下。等到了湘江口，情況更加糟糕。保障紅軍渡江的浮橋，已經在敵人的飛機和大炮轟炸下斷了，紅八軍團剩餘官兵只有冒著敵人的進攻涉水渡江，又有大量的戰士犧牲在湘江裡。
國畫：血戰湘江
湘江戰役後，紅八軍團重新清點人員，近萬人的軍團，此時只剩下不到1000人。12月18日在黎平會議上，鑑於紅八軍團損失慘重，紅八軍團建制和番號被取消。這支用來壯大紅軍聲勢的萬人軍團，在成立不到3個月的時間裡，葬送在了李德的錯誤指揮下。
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