楚國的祖先是五帝之一顓頊。顓頊的孫子重黎在帝嚳的時代擔任火正。火正，是當時的一種官名，主要是掌管民事。因為辦事得當，帝嚳因此將他命名為祝融。當時，共公氏發生叛亂，帝嚳派重黎去誅殺叛亂者，重黎雖然平定了叛亂，但沒有殺盡叛亂者。帝嚳就殺死了重黎，讓他的弟弟吳回接替他的職務，擔任火正，並也稱呼他為祝融。
吳回生下陸終。陸終生了六個兒子。其中長子名為昆吾；次子名為參胡；三子名為彭祖；四子名為會人；五子名為曹姓；六子名為季連，季連為羋姓，楚國人就是季連的後代。
昆吾，在夏朝的時候曾當過侯伯，在桀統治時被商湯所滅。彭祖，在商朝時曾當過侯伯，在商朝末年被滅掉。而季連的後代於中途衰敗了，史書並未記下他們的世系。
在周文王當政時期，季連的後代有個叫鬻熊的。他像兒子一樣服侍周文王，不過很早就去世了。雖然英年早逝，但他的子孫服侍周文王，周武王都非常盡力，因此，文王與武王將鬻熊及其子孫當做功臣來看待。
等到周成王當政時，成王要提拔文王、武王的功臣後代，因此便將鬻熊的後代熊繹封到楚地，並賜給他子男爵位。自此，楚開始成為諸侯國。
熊繹之後，楚國一直傳到熊渠手中。此時的周王朝正處在周夷王當政時期，周王室的地位日漸衰微，有的諸侯不來覲見周天子，有的諸侯間互相攻打。完全不將周天子放在眼裡。與周勢力衰敗相反的是，此時的熊渠深受長江、漢水一帶百姓的擁護，於是熊渠趁周勢力無暇南顧之時，起兵討伐庸、楊。將自己的地盤擴大。
熊渠發現，在他頻頻出兵滅掉長江周圍的小國，擴大地盤時，周天子既沒有派兵阻攔，也沒有派出使者斥責。慢慢的，他的膽子變大了。他想要稱王。那麼，他有稱王的資格嗎？
當時的天下，只有一個王，那就是周天子。只有周天子才能稱王，周天子之下，有各個諸侯國，而諸侯國與諸侯國之間，又有不同的等級。諸侯國分為公、侯、伯、子、男五等。
舉例來說，齊國的開國之人是姜太公，因為對建立周的功勞很大，所以被封為公爵，所以齊國屬於公國。而宋國是商朝的繼承者，也是公爵，自然宋國也是公國。再比如說，晉國在開始封國是侯爵，所以晉國是侯國。而楚國的建立者熊繹在建國時被封的是子爵，因此，楚國屬於子國，在諸侯國中屬於等級比較低的那種。因為等級低，再加上楚國位於南方，與中原地區相距較遠，因此在文化較為發達的中原諸侯國眼裡，楚國就是一個蠻夷之國。中原諸國都看不起楚國，並將楚國稱為“南蠻”或“荊蠻”。
如果楚國勢力弱，那自然不會有意見。但此時的楚國實力與中原的大國齊國和宋國相當，因此，他就不想再當一個子爵等級的國家了。於是，熊渠對臣子們說：“我們楚國，位於蠻夷之地，不用與中原諸國的名稱和諡號相同。”當然了，熊渠不會真的認為自己是蠻夷，之這麼這麼說，只是為了給自己找一個藉口罷了。
諡號，就是在一個人死後，活著的人根據他的生前事蹟，從而給出一個具有評價意義的稱號。在先秦時期，諡號往往只有一個字，比如說齊桓公，晉文公，宋襄公等等。越往後發展，諡號的字就變多了，比如說秦惠文王，趙武靈王，漢光武帝等等。等到後來，諡號的字就更多了，比如說李世民，他的諡號為“文武大聖大廣孝皇帝”。到了清朝就更誇張了，比如乾隆皇帝的諡號就多達二十多字：“法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純皇帝”。可見，諡號這種東西，就像名人們所獲得的榮譽稱號一樣，越多越好。
有了這樣的說辭，熊渠就自立為王，除了自己稱王外，他還立自己的長子熊康為句亶王、次子熊紅為鄂王、小兒子熊執為越章王。等到周厲王當政時期，由於厲王兇惡殘暴，熊渠害怕他會討伐楚國，因此就去掉了自己的王號。
之後，楚國的爵位一代一代向下傳，一直傳到熊通手中。
熊通三十五年時（前706年），熊通親自率兵攻打隨國。隨國，是當時漢水流域中除了楚國之外最大的諸侯國，而且更重要的是：隨國是姬姓諸侯國，只要打敗了隨國，那麼在南方，就只有楚國一家獨大了。
面對楚國的進攻，隨侯的賢臣季梁請求與楚國求和，並向隨侯建議說：“如果楚國不同意我們的要求，那時候我們再與他們作戰也不遲，再說了，先向楚軍示弱，也可以激怒我軍士氣，使敵軍的士兵感到懈怠。”隨侯的寵臣少師對隨侯說：“楚國是蠻夷之地，哪裡懂得軍隊的士氣呢？我們應該速戰速決，不這樣，就會錯失良機啊！”
隨侯聽從了少師對建議，親自帶兵和楚軍列陣迎戰。等軍隊駐紮完畢後，隨侯在遠處眺望楚軍的軍隊。季梁站在旁邊，勸隨侯說：“楚人以左邊為尊貴，楚國國君必定在左軍之中，我們不要和楚王正面衝突，姑且攻擊他的右軍，右軍沒有精兵，必定會失敗。右軍一敗，則其他楚軍必定四處逃散。”不巧的是，這話又被少師聽到，少師一臉鄙夷的說：“不和楚王正面交鋒，那就是向楚軍表明，我們害怕楚國。如果是這樣的話，那我們還為什麼要迎戰楚國呢？”
隨侯還是不聽季梁的話，完全按照少師對計策執行，結果也是顯然的，隨軍大敗。楚軍將領鬥伯比俘虜了隨侯。隨侯被押到熊通面前，當看到熊通時，隨侯還不忘為自己辯解：“我沒有罪過啊！我願意和您和解。”熊通笑了笑，答應了他的請求，不過，片刻寒暄之後，熊通提出了自己的要求：“和好沒有問題，不過我想請你辦件事，您替我去見一下週天子吧！”
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