入伍之初，因學歷低錯過提拔
廖錫龍，1940年6月出生於貴州省思南縣一個農民家族，由於家境貧寒，僅上到高小就沒再讀了。1958年12月，18歲的廖錫龍參軍入伍，成為昆明軍區步兵第49師145團4連的一名戰士。由於表現優秀，1963年就入了黨，並被列入了幹部苗子，但在幹部考查時，因學歷不達標被刷了下來，但仍作為軍事訓練骨幹和幹部苗子被留在連隊繼續培養。
超期服役、差點退伍，一遇伯樂，留了下來
常言道：機遇是留給有準備的人的。這時，一個機遇向他走來。這一年，“全軍大比武”如火如荼地在全軍各部隊開展起來，也為像廖錫龍這樣的訓練尖子提供了難得的表現舞臺。他也不負眾望，獲得了昆明軍區大比武對抗刺殺比賽第一名的好成績。
按理說，取得這樣的好成績後，提幹幾乎是板上訂釘的事了，正當所有人都認為他前途光明時，另一個意外又降臨了。在當年9月3日銷燬施工後剩餘的一枚雷管時，突然爆炸的雷管將他的右手手指炸傷致殘，他又錯過了1964年提幹的機會。
廖錫龍指揮者陰山作戰時留影
1964年底，廖錫龍已經在軍隊服役了6個年頭，當時陸軍戰士的服役期為3年，雖說也可以根據部隊需要適當延長，但一般延長服役年限的戰士大都是技術兵種，在步兵連隊服役年限延長到6年的戰士可以說是鳳毛麟角。這個時候，連隊考慮到廖錫龍已服役6年，提幹無望，就把他列入了退伍名單。
這時，廖錫龍的第一位伯樂出現了，一位師首長來到步兵第91團4連觀看郭興福教學法的彙報演習，看後讚不絕口，稱廖錫龍是一位“很有指揮才能的幹部苗子”。連隊幹部也正在為廖錫龍的去留傷腦筋，這下有了機會，馬上介紹了廖錫龍的情況，這位師首長要求陪同觀看演習的91團幹部開會研究，立即報送師裡審批。由此，廖錫龍提幹了，正式留在了部隊，成為了一位真正的職業軍人，並一直幹到了師作訓科副科長一職。
廖錫龍是一個辦事執著、堅毅的軍人，6年的戰士生活，14年的基層軍官生活，都沒有磨掉他的追求。他一步一個腳印，從不放棄機會，從一個普通士兵一步一步地走到將軍。
精減整編，列為精減對象，二遇伯樂，到步兵團任副團長
老山輪戰時，時任11軍軍長的廖錫龍在前線指揮作戰
1976年4月，31師開始精減整編，下屬的三個步兵團都縮減為乙種團，部隊幹部一下子多了不少，師機關也開始精減機關人員，廖錫龍又被列為了精減轉業對象。這時的廖錫龍已從師軍務科副科長調任師作訓科副科長，同時擔任了師預提班長骨幹集訓隊隊長。這個角色對廖錫龍來說非常重要，可以說是個人崗兩適的關鍵崗位，正好發揮了他善於抓軍事訓練的長處。
如果沒有這個機會，他可能真的會被精簡下去。因為1977年至1978年，部隊將多餘的幹部集中起來住在一起，等待重新安排職位和轉業。而廖錫龍卻在抓訓練，除完成正常的班長集訓科目外，他還經常給這批班長傳授刺殺技術，整天埋頭於大抓軍事訓練中。
這時，廖錫龍的第二位伯樂出現了，他就是時任31師的關福成副師長。關副師長說，“廖錫龍當戰士時就是軍事技術的尖子，軍事技術過硬，帶兵訓練有兩下子，還是讓他留在部隊，到步兵團去帶兵吧。”經師黨委反覆研究，廖錫龍於1978年11月回到了步兵第91團任副團長。
31師93團者陰山主攻二連尖刀班八班“九勇士”，圖中楊模山、浦興明、周林和楊通海4人在戰鬥中犧牲
廖錫龍任副團長沒多久的同月底，因中越關係緊張，戰爭有了預兆，該團接到進入一級戰備的命令，廖錫龍立即下到基層組織指揮臨戰訓練。12月31日，該團恢復為甲種團，1979年元月開赴中越戰爭前線，讓廖錫龍有了在戰場上施展才能的機遇。在整個反擊作戰中，廖錫龍指揮了1049高地捕俘戰、船頭穿插戰、木桑攻堅戰、946高地西南無名高地抗敵反衝擊戰、班繞散奔襲戰等多次戰鬥，戰後，他參與指揮的“船頭穿插戰”、“木桑攻堅戰”、“946高地西南無名高地抗敵反衝擊戰”、“班繞散奔襲戰”等成功入選對越作戰經典戰例，成為軍事院校的教材。
同時，91團在他的指揮下機動靈活，戰功突出，戰後，91團成為雲南前線各部隊中唯一榮獲“二等功臣團”的步兵團隊，他作為副團長被派往加強指揮的該團3營也被軍委授予“英雄營”的光榮稱號，該營9連被授予“猛虎連”的光榮稱號，該營還湧現了“董存瑞式的戰鬥英雄”陶少文和“特級戰鬥英雄”李光輝。
高小畢業，險被退學，三遇伯樂，終成一代名將
正是在對越自衛反擊戰中的出色表現，部隊撤回營區後僅一個月（1976年6月），廖錫龍就被提升為91團團長。戰後，國家對這次參戰的部隊和人員很重視，各個軍校也都到參戰部隊招收了大批的戰鬥骨幹加以培養。
1980年，從長遠考慮，決定在全軍團一級的軍官中選拔一批優秀的指揮員（對越參戰部隊更是重點）到位於北京的解放軍最高軍事學府——軍事學院（國防大學的前身）學習，作為二等功臣團的時任團長廖錫龍幸運地被選上。
1980年7月，廖錫龍來到軍事學院報到，在入校審核中，廖錫龍又因只有小學文化被列入退回部隊的名單中。這時廖錫龍從士兵到將軍歷程中的第三位伯樂出現了，他就是時任國務院副總理的方毅。
說起來這還是一個很傳奇的故事。
廖錫龍剛到軍事學院報到時，恰逢該院的保障分隊正在進行軍事體育運動會。這正合野戰部隊軍官出身、身體素質過硬的廖錫龍的胃口，他放下揹包就去參加了運動會。五公里武裝越野賽跑是部隊軍事體育的傳統項目，廖錫龍主動要求參加其中一個分隊的比賽。
在準備時，廖錫龍提出要配帶防毒面具與其他分隊進行比賽，該分隊的年輕的戰士們起初看輕了他，認為你一個年近四十的人（37歲）能帶防毒面具跑，我們當然也能，就憑年輕我們也要勝你一籌。參賽者在軍事學院附近跑了一圈後回到軍事學院運動場時，只見廖錫龍身上背了幾支搶（有的小戰士跑不動了，廖錫龍幫他背槍，因團體越野賽必須是人到齊、裝備到齊，才能算完成任務），跑在隊伍的最前面。
方毅
剛巧，這時軍事學院院長肖克將軍陪同方毅副總理在主席臺上觀看比賽，方副總理問肖院長，“跑在最前面歲數大的是他們的連長吧？”院長查實後回答，“他不是連長，是新學員，叫廖錫龍，來自雲南部隊，其他條件不錯，只可惜文化太低，已準備退回原部隊”。方毅副總理一聽是廖錫龍，就想起了這個讓他印象深刻的廖團長。1979年4月時，91團從雲南撤回國後，在雲南箇舊休整，方副總理正巧帶領中央慰問團到該團慰問，作為雲南戰區唯一一個二等功臣團，方副總理在該團呆的時間要更久一些，並下到各連隊進行了慰問，廖錫龍一直全程陪同，所以方副總理對廖錫龍有很深的印象。
方毅於是說到：“廖錫龍我見過，他所在團是昆明軍區對越作戰中打得最好的一個團，他當時是副團長，很善戰。你們軍事學院在解放初期建院時，把我軍像楊得志這樣一批‘打出來'的軍人培養成了我軍的高級將領，他們參加革命時很多人也沒有什麼文化啊！現在還能這樣辦到嗎？”於是，軍事學院在重新研究後留下了廖錫龍。
1986年，前指總指揮廖錫龍將軍在128戰鬥慶功會上
一年後，廖錫龍以7門課程6優1良的優秀成績畢業於軍事學院，獲得大專學歷。當年，在我軍舉行的華北大演習中，他擔任其中一個師的師長，出色地完成了演習任務。
後來，他任31師師長，作為者陰山前線總指揮，僅用時5個小時，就攻克了越軍嚴密設防的者陰山，還做到了傷亡最小，戰果最大，二百口棺材的故事和再次推遲總攻時間，成為了讓人津津樂道的傳奇故事。
廖錫龍一時名揚天下，成為傳奇名將。後任11軍副軍長、軍長，統一指揮老山、者陰山作戰。1984年，廖錫龍被評選為 “全國十大新聞人物之一”。 1985年廖錫龍任成都軍區第一副司令兼雲南前線司令員。1995任7月任成都軍區司令員，2000年晉升為上將軍銜。2002年11月任中央軍委委員、總後勤部部長，直到2013年3月退休。
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