眾所周知，美軍歷來追求“火力至上”，因此在現代武器研發史上，美軍曾推出多款火力兇猛的“大殺器”。甚至在上世紀70年代，針對對地攻擊火力不足的短板，美軍將C-130運輸機改裝成一款重型對地攻擊機——AC-130攻擊機。裝備了4門20毫米機炮（後續升級型號還先後加裝了40毫米以及105毫米火炮）的AC-130攻擊機相當於“空中火炮群”，能以200發/分的高射速對地面進行地毯式轟炸。
儘管AC-130攻擊機先後在越南戰爭、海灣戰爭、阿富汗戰爭等戰場大放異彩，但其脫胎於運輸機的結構設計，慘不忍睹的飛行高度及羸弱的防禦性能，都決定了無法抵禦現代防空導彈的攻擊。因此，在沒有制空權的前提下，美軍並不敢輕易出動這款“餡大皮薄”的大殺器。
可以說，誕生於越戰時代背景下的AC-130攻擊機，和前蘇聯的武器研發理念十分相似，就是摒棄一切華而不實的元素，充分追求火力輸出能力。因為在越戰時期，儘管美軍在海陸空方面的優勢十分明顯，但在深入越南本土作戰中，卻被越軍的叢林游擊戰騷擾地十分痛苦，並付出了慘重的代價。
吸取這些教訓後，美國人開始尋求研發一款可以快速抵達戰場，並且對地面部隊形成有力火力支援的對地攻擊機。為了節省研發成本和時間，美國洛克希德公司就在C-130運輸機的基礎上，加裝了陸軍使用的火炮，讓其搖身一變成為了攻擊機。
由於機體結構直接採用了C-130運輸機，因此整個改裝過程非常簡單粗暴。AC-130炮艇機於1968年正式服役，並在越南戰爭中大放異彩。特別是在其參加越戰的第一年裡，AC-130A原型機不僅大量殺傷越軍士兵，還在一年內摧毀了228輛卡車，可謂功勳卓著。在後續數十年時間裡，美軍不斷提升該戰機的火力密度與殺傷力。
和早期版本僅僅裝備四門20毫米機炮和兩門加特林機槍相比，後續機型更加註重反裝甲能力。其中，20毫米機炮正式升級為40毫米機炮，甚至到了後期版本的AC-130H/U，美軍還腦洞大開地將陸軍制式M102型105毫米榴彈炮、瑞典博福斯40mmL/60高射炮等一股腦地搬上了飛機，並且為其配備了先進的激光制導炸彈，足以對地面裝甲形成致命威脅，AC-130 也贏得了“空中炮艇”的美譽。
除了火力兇猛之外，美軍對AC-130電子設備的升級完善也下足了功夫。除了換裝更加先進的火控雷達之外，包括前視紅外儀、激光定標儀、全主動微光夜視攝影機、LTV電子系統等科技設備的融入，讓這款戰機的戰場生存能力與精準打擊能力大大提升。
當然，火力輸出驚人的AC-130弱點也十分明顯。從歷次實戰案例來看，美軍只有在完全佔據制空權的前提下，才會毫無顧忌地派出AC-130執行對地攻擊任務。因為AC-130是由大型運輸機改裝而成的，這個龐然大物十分笨重，飛行高度也只有8000米，一旦遭遇空中戰機攔截或地面導彈攻擊，將成為活靶子。
在上世紀90年代的海灣戰爭中，美軍就曾出動5架AC-130參加著名的“沙漠風暴”行動。然而，就在美軍認為制空權在手，毫無威脅的情況下，一架AC-130在到達巴格達上空後就被伊拉克地面部隊的雷達鎖定，兩枚“薩姆”導彈直接將這架倒黴的AC-130徹底摧毀。與此同時，AC-130的飛行速度也只有480千米/小時，在執行對地攻擊任務時必須由戰機護航，這也嚴重牽制了美軍的空中力量。
據瞭解，截至目前為止，美軍現役依然保留了22架AC-130戰機。這款空中大殺器，其服役期也超過了半個世紀。
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