在美麗豐饒的洞庭湖西端，神奇廣袤的澧陽平原，距湖南省會長沙250公里的湘西北重鎮——千年古城澧州，即今日飛速發展的國家衛生縣城澧縣，流傳著一種傳統的古老戲曲——澧州荊河戲。它是湘西北以及湖北荊州、沙市等地廣為流傳的地方大戲劇種。以其流行於長江荊河段（既荊、襄、府、漢四派中的荊河派）而得名。解放前以班社進行活動，有“上河路子”、“大班子”、“大臺戲”等名目；抗日期間，又有“楚劇”、“漢劇”、“湘劇”等號。1954年，湖南省文化廳對全省民間職業劇團定點安排，定名為荊河戲。
（一）源流、沿革及傳承發展
據1962年在臨澧舉辦的荊河戲遺挖掘繼承工作委員會的老藝人瞿翠菊、許宏海、翦同榮等座談：荊河戲起於明初永樂年間，但已無從查證。康熙四十二年（1703）顧彩在《容美紀遊》中提到的“終帶楚調”，就是指當時流行於這一帶的地方戲曲。由於她深深地植根於當地語言、風俗、樂舞、俚歌之中，所以“初學吳腔，終帶楚調”。由此可見，楚調已深深紮根於廣大人民和藝人心中，學別的腔調免不了要帶出本地的楚調來。這種楚調，就是區別於吳腔、梆子腔的早期荊河戲。
明末清初，李自成攻佔澧州（1643）隨軍帶來了秦腔劇班，這些藝人流散各地，把他們帶來的秦腔逐漸與楚調相結合，演變為荊河戲的“北路”，約順、康年間，基本完成了這種楚調與秦腔的“南北結合”，形成了荊河戲彈腔“南北路”。
1954年，荊河戲民間職業班社定點為五個荊河劇團，即：澧縣荊河劇團、津市荊河劇團、石門荊河劇團、臨澧荊河劇團和湖北省石首縣荊河劇團。
（二）藝術特色及傑出價值
荊河戲與其它皮黃劇種一樣，角色分生、旦、淨、醜四大行。在音樂、表演、服裝、習俗等各方面，有一些基本的共同點，但作為荊楚一帶的地方大戲，她又有獨具的特色，除了舞臺語言用澧州官話以別於其它劇種之外，荊河戲最大的特色，主要表現在音樂方面：
1、呔腔呔調，獨具特色
荊河戲北路唱腔，無論生、旦、淨、醜至今都保留有由秦腔向彈腔衍變過渡後期的呔腔。據老藝人談：呔腔是用以刻劃山、陝一帶北方藉人物如關羽、趙匡胤、高振、路遙等人物的專用唱腔。如《三元會》中高振唱的《這一位狀元真出奇》、《打洞》中趙京娘唱的《叫罷一聲苦》的呔腔導板，《三搜索府》中施有倫唱的《金牌召來銀牌宣》乃至《有魏虎跪殿角》等，都不同程度保留了呔腔。這為其他皮黃劇種所無，確屬荊河戲所獨有的特殊唱腔。
2、南北交融，韻味別緻。
荊河戲有一種北路唱腔用南路定弦演唱的叫《南反北》，又稱《子母調》（母調用5//2定弦，子調用1//5定弦）和北路一樣，有導板、一流、慢二流、流水、快打慢唱、三流等一套完整板式，用以表現人物思慮、悲傷、恐怖等情緒，而子調則表現病危、死亡等情緒（又稱陰調）。前者如《捉放曹》陳宮所唱《一輪明月照窗紗》、《八義圖》中程嬰唱的《一片忠心反落空》、《蘆花蕩》中周瑜唱的《憶昔當年九里山》等；後者如《玉清觀》中孫策唱的《說罷一會長嘆氣》，《蘆花蕩》中周瑜的《周公瑾自幼兒操弓演箭》等，如泣如訴，令人魂銷。這在其它皮黃劇種中亦屬少見。
3、特殊唱法，亟待傳承。
荊河戲南北路唱腔中，還有很多特殊唱法，如關羽、趙匡胤一類人物的“淨腔”比一般生腔音域要高四、五度，又有十八板、十三板、正八句、龍擺尾，南路有正反《馬頭調》、正反《老闆頭》、《八塊屏》等等。
4、鑼鼓一響，觀眾滿場。
荊河戲的武場以打雙鈸為其特色。過去多在野地演出（謂之唱“草臺”），為了召引觀眾，必須由武場打一通鑼鼓（謂之“鬧臺”）而這時往往鼓師未到，無人指揮。於是就由操頭鈸者代理司鼓指揮，編排了一套相互連接的武場曲牌，看頭鈸的眼神、握鈸的姿式、擊法等統一指揮，循序不亂。以後又把打擊樂和嗩吶結合成為“吹打南路”（或稱“打點子”）至今民間婚喪喜事，都要僱請服務。
長期以來，荊河戲以她特有的唱、做、念、打。在不到三十平方米的舞臺上，藝術的再現了歷史的興衰起落，趣事軼聞，用勞動人民喜聞樂見的荊河戲形式，謳歌真善美，鞭撻假惡醜，成為荊楚人民自覺接受倫理道德教育的大課堂，成為湘鄂人民精神文化生活的追求和寄託。
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