海定則波寧，寧波是一座“靠”海的城市，交通、飲食、習俗，無不和海息息相關。
甬江、奉化江和餘姚江三條江，像飄帶一樣，在寧波市區逶迤而過，流入東海。三條江交匯之處，就是三江口。
1842年鴉片戰爭結束後，寧波被開闢為五口通商口岸之一，歐美商船雲集三江口，具有商業頭腦的中外商家在岸邊興建店鋪門面，沿著江邊，外國領事館、天主教堂、輪船碼頭等一字排開，洋行、夜總會、飯莊、戲院等應運而生，老外灘成為當時寧波城的中心，熱鬧無比。
從香格里拉大酒店29層向下俯看，三江口的格局一目瞭然，江對面的江廈街是鴉片戰爭前的中心，如今是江廈公園；向南是著名的靈橋，寧波地標之一，原為船排連鎖而成的浮橋，始建於唐朝，1936年重建為單孔鋼樑環形橋，使用至今。
往北是江廈橋、新江橋和甬江大橋，三座橋之間，老外灘在一片高樓大廈的包圍下，顯得有點渺小。
一路有樟樹的香味相伴，走過兩座橋，迎面而來的是老外灘的最高建築，江北教堂。
江北岸天主堂又名聖母七苦主教座堂，是一座典型的哥特式教堂，整座建築由教堂、鐘樓、偏屋組成，建於1872年，1899年增建鐘樓，1963年被關閉，1980年12月24日復堂，改名為耶穌聖心堂。
可惜的是，這座教堂在前幾年的一場大火中被燒成了空殼。
浙海關舊址是原浙海關稅務司辦公場所，外廊式建築，外部裝飾較簡單，清水青磚牆，紅磚勾勒線腳裝飾，是當時較為流行的樣式。內部裝飾較華麗，線腳、壁爐等至今保存完好。
英國領事館舊址是典型英國殖民地式建築，主樓坐西朝東，面向甬江，正立面八根粗大混凝土方形柱貫穿兩層，顯得大方莊重，屋面為四坡頂，上有4支方形壁爐煙囪。室內有壁爐、拼貼木地板。
寧波郵政局舊址是少數保存下來的近代郵局，舊址為二層外廊式磚混建築，正立面帶有古典主義的影響，左右分為五段式，上下為三段式。
建築整體以磚拱券、青、紅磚拼花裝飾，正立面一層券廊有混凝土澆築的愛奧尼克柱頭，線腳細膩，做工精緻。
老外灘還有大量的石庫門建築，建築主體仍然是濃厚的江南傳統民居特徵，住宅的主人們顯然很早就接觸了西方建築文化，佈局參照了西方聯排式，有精緻的西式雕花工藝，因此帶有濃厚的中西合璧色彩，這也是中國的“外灘”建築特色之一。
寧波人喜用本地鄞縣梅雨紅石做門框，配上黑漆厚重的木門和一副銅環，形成寧波石庫門典型特徵。
朱氏洋房是寧波幫早期知名商人朱旭昌1935年建的私宅，這棟小樓，是嚴謹的石庫門建築，整棟建築為空間元素和視覺元素中西合璧最典型的代表，建於上世紀二十年代，是當時西洋建築在華的頂峰之作。
優美的弧形轉交立面，洋氣十足。整棟建築為三層磚混結構，二層沿街有挑出露臺，瓶式立柱，窗臺下有精美的浮雕裝飾，整體裝飾呈科林斯式，具有強烈的歐式風格。
內部結構依舊帶有濃厚的傳統韻味，擁有木質結構的門窗地板和走廊，小巧、細緻、精美的建築佈局與罕見的窗臺花石雕相結合，引領了本世紀初中國上流階層住宅潮流。
謝氏舊宅原為煤炭鉅商謝蘅窗的私宅，抗日戰爭期間為日軍佔據為水上司令部。三層建築，是中國傳統裝飾與西洋近代建築結合的產物，既有西方的柱廊、山花，卷草紋飾，也有傳統的“福、祿、壽”等圖案，做工精緻。
嚴氏山莊這裡原是“寧波幫”開山鼻祖嚴信厚的私宅，主要用於嚴氏族人聚會的會所。這棟宅子位於揚善路步行街、中馬路步行街和外馬路江堤交接口，三江環繞、坐西朝東，底層為騎樓式，四坡式瓦屋頂。外立面、內部石膏頂及懸樑裝飾圖紋均帶有明顯的早期殖民主義風格，是巴洛克風格與中式建築完美交融的傑出代表，超長度的圓形露臺，雕花精緻。
和德坊、和泰坊原來是寧波的傳統商鋪，主要經營的是舊式百貨。取名“和德”、“和泰”，是主人取其“和氣生財、以德服人、泰然處世”之意。舊式商業最講究的是和氣聚人，這也是和德坊成功的原因。
和德坊是二層木結構，正層平面為江南民居傳統的三合院型，面後屋為大半方屋頂，磚混結構的洋式建築，屋頂為紅色洋瓦，東西外牆有西方式的壁爐煙囪，既保留了中國建築的傳統，又具有鮮明的時代特徵。
宏昌源是老寧波至今仍耳熟能詳的上世紀30年代典型的“前店後作坊”式的糕點老商鋪，門楣上清晰可見“龍鳳金團鴛鴦喜餅山北茶食麻豆酥糖饅頭水作”字樣，甬式糕點是江南的一大特色，當時往來寧波停靠在外灘碼頭的各地客商，都以一嘗宏昌源號的糕點為一大快事。
這棟建築大約建於本世紀30年代，沿馬路局部為三層，其餘為二層木結構，正立面為三層，採用混凝土飾面，為三開間對稱式，中間二層以上無窗，有豎向浮雕裝飾，頂部突出，為折線形山花，以卷渦向兩側延伸，兩側女兒牆則為立柱透空式，主次、虛實對比十分強烈，線條簡潔，為典型的裝飾藝術派風格。整個建築以一個單坡頂從前向後坡去，突出了正立面的高大、氣派和店招的吸引作用。
緊挨著宏昌源的是江北巡捕房，這是一幢中西合璧的樓房，五層磚混結構，平面為三開間，二層沿街有通長的露臺，同時作為一層入口的雨蓬．露臺的懸挑梁呈卷渦型，造型優美，同時也符合力學原理，立面風格簡潔，立式長方形窗有立體窗套，二層以上有裝飾壁柱，柱頭為科林斯式，女兒牆為透空欄杆式，瓶式立柱。
公共建築、商業店鋪、私人住宅，強烈的地方特色、濃郁的歐陸風格結合在一起，形成了殖民時期特有的建築風格。
和老外灘緊密聯繫在一起的，還有著名的“寧波幫”。自1842年開埠到二十世紀中葉以前的寧波外灘，是近代寧波商幫的起泊地、海上絲綢之路的源頭、水運文明的見證者。
歷史經常顯現出不可思議的兩面性，五口通商的“屈辱之地”，又成為了推動寧波走向近代化的“驅動器”。
寧波開埠之後，寧波人開始利用通商帶來的機遇，修建碼頭、創辦輪船公司，走向了世界。
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