X-37B是美為搶佔太空高邊疆制權而研製的尖端武器驗證平臺，與美“第三次抵消戰略”憑藉技術優勢取勝的理念高度契合。近期，X-37B歷經780在軌飛行，完成第五次試驗後返回美國佛羅里達州的肯尼迪航天中心。美軍對X-37B在軌飛行試驗嚴格保密，只公佈發射時間，不披露作戰使命、軌道特徵、載荷屬性等，引發外界諸多猜測。那麼，美國這一秘密項目真正的用途究竟是什麼，又會對未來戰爭產生何種影響呢？
美軍秘密太空作戰平臺
X-37B是由美國波音公司“幻影工作室”研製的無人且可重複使用的航天器，採用垂直髮射方式，在跑道水平著陸，是第一種既能在軌道上飛行、又能自主返回地球的飛行器。X-37B項目始於1999年，由美國囯家航空航天局負責，2004年由美國防高級研究計劃局接管，空軍快速能力辦公室負責項目管理。
X-37B機身長8.9米，寬2.9米，翼展4.5米，重4990千克，任務載荷艙尺寸2.1米×1.2米，可搭載277千克有效載荷，電源採用砷化鎵太陽能電池和鋰離子電池供電，可運行在200千米以上、1000千米以下的近地軌道。X-37B外形酷似小型無人航天飛機，但大小隻有航天飛機的四分之一左右。X-37B有著驚人的速度，可在30—100公里的臨近空間以高超音速飛行，飛行速度最高可達25馬赫，飛行過程中所有功能自動運行，無需地面遙控。X-37B利用太陽能提供動力，可在距地面203—926公里的低軌道上運行數百天。在軌期間，有效載荷艙門打開後，太陽能帆板也將展開，為在軌的X-37B電源充電。美軍目前擁有2架X-37B共有，已進行了5次飛行試驗。第五次試驗於2017年9月7日發射，2019年10月27日返回，累計在軌運行780天。
身負秘密使命引發外界諸多猜測
X-37B在軌試驗任務由美空軍空司令部第21太空聯隊第三太空試驗中隊負責實施。一直以來，美軍對該項目嚴格保密，未披露其飛行試驗的詳細信息。據美國空間網站報道，美空軍聲稱研究X-37B項目有兩個主要目的：測試可重複利用的航天技術和協助進行返回地球試驗。外界認為X-37B擔負的使命不僅侷限於此。對於X-37B的用途外界也有諸多猜測，主要集中在以下幾個方面：
一是可作為打擊武器平臺，遂行天地打擊。X-37B憑藉其強大的軌道機動能力，可實施共面、異面變軌，快速抵達打擊位置。一旦與在研的超燃衝壓發動機等先進裝備結合，可跨越空間、臨近空間和空中3個空域實施作戰行動，其搭載武器系統後，可作為全球打擊平臺遂行多種作戰任務。但目前由於受動力技術以及武器裝載能力等因素的制約，其在相當長時間內難以具備快速打擊能力。
二是可作為反衛星平臺，進行空間對抗。若在載荷艙中搭載動能武器、高能激光武器、飛網或機械臂等軟硬殺傷性武器，則可作為反衛星平臺通過大幅軌道機動和精確軌道控制技術，抵達目標附近發動攻擊，毀傷或捕獲敵國衛星和其他航天器。若其被發現，還可快速變軌，迅速脫離戰場逃生。但現階段由於X-37B載荷艙體積過小，燃料有限，實現可能性受到限制。
三是可作為戰時太空預備指揮所，直接實施作戰指揮。X-37B搭載相關模塊後即可作為天基通信指揮平臺，實現星際間、天地間的通聯，廣泛用於各類數據傳輸及指揮通信。若按美軍設想將X-37B發展為X-37C大型載人飛行器，還可作為戰時太空預備指揮所，承擔作戰指揮控制通信等任務。但目前X-37C大型載人飛行器發展進程尚不明朗，X-37B現階段還不具備該項能力。
承載美稱霸太空野心
海灣戰爭中，美國首次把戰爭觸角伸向外層空間，其擁有的太空資產為地面作戰部隊提供了強大的信息支援。此後的科索沃戰爭、阿富汗戰爭與伊拉克戰爭等局部戰爭也使美國強烈地意識到，太空資產在戰場上的實際作用越來越大，已成為軍力的“倍增器”和軍事戰略的“賦能器”，正如美國前總統肯尼迪所說，“誰控制了宇宙，誰就控制了地球；誰控制了空間，誰就控制了戰爭的主動權”。美國著眼於太空這一新的戰略制高點，加大對太空系統的開發利用，試驗相關武器系統，並拒絕簽訂任何新的太空軍控協定，試圖在常規威懾和核威懾的基礎上發展“太空威懾”，進而謀求世界絕對霸權地位。
近年來，太空在美國家安全中的戰略地位日益突出，已成為其謀求世界霸權、維護戰略利益的必爭必保之地。美國認為“誰控制了太空，誰就控制了地球”。美高度重視太空作戰能力建設，已形成比較全面的太空作戰體系，具備領先的太空作戰能力，太空軍事優勢明顯。美空軍在《2020年遠景規劃》中提出，“太空是美國理應為之投放武器的最後一個合法邊疆，只有控制太空才能控制全球”，並在此基礎上提出了“1小時內打遍全球目標”的全球快速打擊概念。X-37B具有的無人駕駛、天地往返、長期駐軌、快速反應等優勢，從發展前景看具有成為太空武器的可能，有發展成空天作戰飛機的潛力，最終可實現跨域飛行和1小時快速打擊能力。
隨著X-37B第五次飛行試驗的完成，其各方面技術也日臻成熟，這無疑將對未來戰爭模式產生重大影響，人類的戰爭領域將從地面、空中擴展至太空。目前，由於多方面條件的限制，空中與太空作戰尚未進行深度融合，X-37B一旦投入實戰，將促使天空和太空戰場進一步融合。這對其他國家現有的防空能力是一個巨大的衝擊。
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