廖凡40歲時成為柏林電影節影帝，實現中國男演員在柏林的零突破。
在此之前，戲瘋子廖凡一直是綠葉，戲紅了，但紅的人總是輪不到他。他自己都懷疑，好運是不是永不會降臨？
廖凡註定要當演員。他從會走路起，就趴在排演廳的玻璃上看戲。他的父親廖丙炎曾是湖南省話劇團團長，老戲骨。母親也當過演員。
大學畢業時，廖凡被認為“不善交際、人情世故瞭解得不那麼透徹”。在朋友圈子裡，廖凡被認為有點笨：反應慢，不按既定的生活邏輯行事。
那時他已經跟李亞鵬搭檔演了一部電視劇《北京深秋的故事》，電視劇在1995年播出。
希望出去闖蕩的廖凡想打造出屬於自己的舞臺。
大學畢業後，他成為中國國家話劇院演員，詮釋過孟京輝的不少經典劇目，《思凡》、《戀愛的犀牛》等等。
後來，廖凡投身影視圈，“為了養活自己”，參演過曾經風靡的電視劇《將愛情進行到底》、《像霧像雨又像風》、《別了，溫哥華》，電影《集結號》，但紅了的是李亞鵬、陳坤、陸毅、孫紅雷、張涵予……正如母親曾經擔心的，“就他外形來看，他又不帥，不會引人注目”。
他幾乎只在冷門的文藝電影中做主角。《綠帽子》、《一半是海水，一半是火焰》讓他的硬漢形象深入人心。因為題材的邊緣，《一半是海水，一半是火焰》讓廖凡獲得2008年臺灣金馬獎的影帝提名。
儘管演戲不多，但片場的廖凡是有名的“戲瘋子”。
2006年拍攝電視劇《大院子女》時，製片人曾經不解地發現，當時處於戀愛中的廖凡，即使是幾天沒戲也沒離開劇組，被問及原因，廖凡說：“一回去，就把角色丟了。”
在2008年上映的電影《一半是海水，一半是火焰》裡，為追求真實，廖凡把女主角打到手腫、眼睛滲血，廖凡也在一場“愛恨交織”的吻戲裡，被咬出一嘴血。
一次訪談中，被問到如何看待表演事業和家庭，一般演藝界人士都會回答得很圓滑，而廖凡說：“我還是選擇表演，因為你沒有一技之長的話，待在家裡是個廢物。這家庭也不能長久，當你有了一技之長，你可以再去組成一個家庭。”
在演《生死線》中的歐陽之前，廖凡給觀眾的印象往往是“渾身都像痞子樣”。他參加一個訪談節目，女主持人問廖凡：“這次你演什麼角色？”廖凡深沉地回答：“一個堅定的共產黨員。”女主持人一秒鐘沒停地問：“那你什麼時候叛變？”廖凡當時就傻了。
廖凡比較大的一次爆發，是2010年的賀歲檔。姜文的《讓子彈飛》、馮小剛的《非誠勿擾2》，讓他在銀幕上留下了性情迥異卻讓人眼前一亮的形象：前者依舊是留著八字鬍的硬漢，後者卻是彈著蘭花指的Gay男。
還是黃金配角，但同時被一線大導相中，廖凡的片酬此後高了一截，他的商業片的嘗試也自此起步。
廖凡接《白日焰火》時，正是他在《建黨偉業》裡演朱德，從馬上摔下來受傷的低潮期。《白日焰火》裡窮困潦倒的警察角色，讓那時的他感同身受。
為了最大限度接近角色，廖凡短短一個月內爆肥20多斤。後來拍照時，他連眼神都對不上焦，連合作的桂綸鎂都疑惑：“我覺得我一直到現在都不知道認不認識廖凡，他的人在拍戲過程中完全活在他的角色裡頭。”
2014年2月14日，廖凡40歲。第二天，他收到了生日禮物，柏林電影節的影帝。這個在影視圈地位不凡的獎項，也成了中國男演員獲獎的零突破。
這讓人再次想起姜文對他的評價，《讓子彈飛》中廖凡演的“老三”，其實特別像廖凡本人，都是不達目的誓不罷休。
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