秀才別稱茂才，原指才之秀者，始見於《管子·小匡》。漢代以來成為科舉考試的科目之一。亦曾作為學校生員的專稱。秀才雖不是官，但在明朝以來卻享有這些遠高於老百姓的特權。在《聊齋志異》當中就記載了一個無賴和秀才們發生的一系列故事。
馬永是齊地人，為人貪婪，是個無賴，家裡經常貧困無糧。三十多歲，家境更加貧困，整天穿著補丁摞補丁的破爛衣服，到街上搶東西吃。人們都看不起他，不同他往來。
同縣有個朱老頭，年輕時帶著妻子曾在京城做棺材鋪買賣。年齡大了以後回到家鄉。但是本鄉的人都瞧不起他。但朱老頭潔身行善，經常修橋鋪路，賙濟窮人，人們才慢慢對他尊重起來。
有一天，正趕上馬永搶吃人家的東西不給錢。被商販抓住痛打，朱老頭很可憐他，便代他付了錢，還把他領到家中，送給他幾百文錢，讓他做個小生意謀生。馬永得了錢，卻不肯改過自新，仍是坐吃山空。不久，錢花光了，又重蹈覆轍。
馬永害怕見到朱老頭，便跑到鄰近的縣。夜裡，他住在文廟。正值隆冬季節，廟外寒風刺骨，馬永便摘下孔子塑像頭上的玉串準備換錢，並燒了塑像胸前的玉板取暖。學官知道後非常生氣，把他抓起來要治他的罪。馬永苦苦哀求，說只要能免罪，他願給學官一大筆錢。學官非常高興便放了他。馬永聽到一個姓吳的秀才家很富有，就跑上門，耍無賴索取錢財，有意識地挑逗吳秀才生氣。吳秀才忍不住推搡了他一下，他假裝跌倒在地磕破了腦袋，把吳秀才告到學官那裡。學官勒索了一筆鉅款，吳秀才免受斥責和罷免秀才資格的處罰。
這件事引起縣裡秀才們的公憤，聯合向縣令告狀。縣令查明此事，打了馬永四十大板，並給他帶上枷鎖，三天後，就死了。
這天夜裡，朱老頭夢見馬永帶著秀才帽，束著秀才的腰帶來到他家，對他說：“過去我辜負了您的大恩大德，今天特來相報。”朱老頭醒來後，小妾正好生了個兒子。朱老頭老來得子很高興。知道這兒子是馬永投的胎，便給他取名叫馬兒。
馬兒年少時並不聰明，但學習很刻苦。到了二十多歲。朱老頭上下打點，才中了秀才進入縣學。後來，他去參加鄉試，住在一家客店。白天，他躺在床上，看到牆壁上上貼的都是八股舊文，再仔細一看，見其中有一道“人之初，性本惡，性相近，習相遠”的四句詩題，覺得很難做，於是讀了幾遍，記了下來。等進了考場一看，試卷上出的題目恰好就是那個題目。他將背過的文章抄錄在試卷上，得了個優等，因此成了吃皇糧的廩生。
到了六十多歲，馬兒才候補為鄰近縣的訓導（相當於現在的教育局長）。為官數年，他沒有交到一個真正的朋友。不管是誰找他辦事，只要是拿錢的，他就笑臉相迎；否則，他便眯起雙眼，擺出一副威嚴方正的臭架子，愛答不理。只要有人狀告讀書人，那便是給他送來了生財的門路。縣令有一次將一個偶然犯小錯誤的秀才交給他處理。而他竟像對待罪犯一樣給予嚴刑拷打。諸如此類的事情很多，秀才們忍無可忍。
接近七十多歲，馬兒身體臃腫，耳聾眼花，常常向人討要能夠返老還童的藥物。有個秀才向來狂妄，就拿著碾碎了的茜草欺騙馬兒。天明後，眾秀才跑去一看，馬兒的鬍子已經紅得像廟裡的關公了。馬兒大怒，準備拘捕那個秀才，可秀才已在夜裡逃之夭夭了。馬兒為此怒火攻心，一病不起，沒幾個月就死了。
有句俗話“是狗改不了吃屎”，馬永第一世是個無賴，閻王讓他投生秀才改過自新，結果他不吸取教訓，繼續貪贓枉法，這正應了那句話“狗改不了吃屎”，他終於遭了報應。
申明：故事素材取材於《聊齋志異》，首段和末段評論是本人感悟，在於藉故事以明理，藉故事以化人，借鬼怪喻古今，請不要與封建迷信對號入座。
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