晉國大宗和小宗之間的前兩代之爭最終都以小宗的勝利告終，晉昭侯死於內部叛黨之手，晉孝侯死於曲沃莊伯之手。大宗在荀國的幫助下，才趕走了曲沃莊伯，保住了翼城，大宗貴族擁立晉孝侯的弟弟姬郄為晉君，是為晉國第三代大宗——晉鄂侯。
晉鄂侯上臺的時候，大宗的日子已經很不好過了。接連的戰亂讓他們的生產生活和軍事力量遭受了很大的損害，公室屢遭變故讓晉君的地位出現了嚴重的動搖，很多善於察言觀色的大夫們見勢不對，開始改變自己的立場。正所謂樹倒猢猻散，大宗的勢力越來越弱，反過來小宗的勢力就越來越強。明白人一眼都看得出來：晉國大宗似乎快要到頭了。
這個時候，有一個關鍵的角色也在主宰著晉國未來的走勢，那就是周天子——周桓王！
周桓王雖然在當時已經沒有多少實權了，但是他還掌握著號令天下諸侯以及征伐的權力，周桓王身邊還有虢國和鄭國這樣的表面支持者。鄭國就曾利用和周桓王的關係而以天子的名義討伐周邊的敵對勢力，使鄭國成為春秋初期的一大強國。可惜後來鄭國過河拆橋，對周桓王傲慢無禮，周桓王一怒之下又找來虢國和鄭國搞政治對立，使得鄭國被迫和周桓王互換人質，以求政治和解。但周桓王從此不再信任鄭國，鄭國也因此而慢慢失去了在諸侯中代周天子行事的主導權。由此可見：如果和周天子的關係搞不好，誰就將會陷入政治孤立。
在這個問題上，晉國的小宗明顯要比大宗做得好。
曲沃莊伯主動派人到周王室和周桓王交涉，並進獻大量的貢品，以求得周桓王在晉國問題上對小宗的支持。按理說，大宗才是晉國的正宗，是君，而小宗只是大宗的一個封君，是臣，那麼臣怎麼能凌駕於君之上呢？周桓王理所應當的應該支持晉國大宗而聲討小宗，但晉鄂侯卻在那裡乾等周桓王的支持，而忘了主動結好周桓王。要知道當時周桓王也是非常需要其它諸侯給他撐起的，而且他還很缺錢，諸侯們的貢品越來越少了，周桓王的財政也開始緊張起來。
而曲沃莊伯抓住了周桓王的這一弱點，大肆向周桓王進貢，並答應將晉國的一些土地作為周桓王支持他討伐大宗後的附加條件。周桓王只需做個順水人情，便可以得到財富和土地，又何樂而不為呢？況且晉國小宗也屬於晉國公族，不算是外姓叛亂，從道義上也講得通。
於是，在周桓王的號召下，鄭國和刑國等支持曲沃莊伯攻打翼城的晉鄂侯。晉鄂侯招架不住，便逃出翼城，跑到隨地避難。由此可見：翼城當時應該是被攻破了。
在攻破翼城後，曲沃莊伯卻沒有兌現對周桓王的承諾，周桓王一怒之下又號令虢國攻打曲沃。曲沃莊伯被迫從翼城撤兵，周桓王為了控制晉國大宗，不再迎回出逃的晉鄂侯，而改立晉鄂侯的兒子姬光為晉君，是為晉哀侯。
後來有人將晉鄂侯從隨地接到了鄂地居住，頤養天年，直到死去，所以人們稱他為“鄂侯”。
這樣，晉國大、小宗的對抗又進入了一個新的時期。
在時候哀侯被小宗武公弒殺，大宗徹底式微。直到被小宗所取代。
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