在明朝末年，清軍入關天下大亂。當時無論是明朝還是清軍，都湧現出了一大批優秀精良的軍隊。其中明末時期最強的部隊——關寧鐵騎。作為明末三大軍隊之一，雖然人數不是最多的，但是戰鬥指數卻是最高的。乃至於到了後期，關寧鐵騎可以和清軍的八旗隊五相抗衡。
在中國的歷史上，關寧鐵騎可以與三國時期的曹操軍隊，漢武帝的騎兵，及岳飛的軍隊相比肩。那到底是誰建立了關寧鐵騎這樣一支隊伍，現在仍有爭議。關寧鐵騎第一次出現在史書中的時間是順治九年。而當時的袁崇煥被明朝人罵是賣國賊，所以寫書人不會冒天下之大不韙，為袁崇煥歌功頌德。一直到乾隆年間末期，乾隆皇帝才為這位民族英雄翻案平反。
而另一本史書中說：關寧鐵騎是祖大壽的軍隊，是曾經為了圍剿清兵而建立的。軍隊中的戰士大多是山西、河北等地人。在很多歷史書中也都有提到吳三桂也有一支隊伍也叫做關寧鐵騎。就是在山海關，為多爾袞放行的那支軍隊。所以，考慮到祖大壽和吳三桂的舅甥關係，他們的關寧鐵騎很有可能就是同一支軍隊。
在崇禎年間，蒙古部落被朝廷招安，大約十萬蒙古民眾被安置在了邊關。當時作為總兵的祖大壽，順勢招募大批驍勇善戰的蒙古人整編為軍隊，並封蒙古首領為將領。而從小就生活在馬背上的蒙古人，比起漢族軍隊更加兇猛。
於是，祖大壽將這支只有3000多人的軍隊作為自己的一支核心部隊。在明天啟七年五月，剛剛登基沒多久的皇太極帶著八旗軍來到寧遠城外紮營歇息，卻心情複雜。因為皇太極的老爸努爾哈赤在和明軍一戰中英勇犧牲，皇太極帶著復仇的心理來到這兒，誓死要攻下這座城。
在號角聲起後，數萬八旗軍像潮水一樣湧向城牆。明軍就像往常一樣在城牆上架起炮臺，眼見著八旗軍的屍體，層層疊疊堆積在曠野之上。城外血流成河，八旗軍的人數在不斷地減少，傷亡持續擴大，皇太極只能撤兵。之後皇太極才知道那一支驍勇善戰，異常兇猛的軍隊就是關寧鐵騎。有了這樣一支隊伍駐紮在寧遠城，八旗軍不敢再靠近。
以至於崇禎二年秋天，皇太極不得不避開關寧鐵騎，繞過蒙古草原。在十月份突破了另一個關口。而毫無準備的明軍在兇猛的八旗軍打擊下，最終土崩瓦解，清軍佔領遵化。而在關寧鐵騎的將領得知這件事後驚慌不已，馬上率領九千騎兵前往遵化。但在他們到達遵化的時候，遵化就已經淪陷，全軍殉國。
而此時的八旗軍也早已離開，關寧鐵騎只好馬不停蹄趕往薊州。勢必要在薊州攔下皇太極。可沒想到的是，皇太極帶著軍隊有意繞薊州，趕往通州。要知道當時的通州是北京的重要關口，皇太極此舉不言而喻。之後，關寧鐵騎又轉而奔向通州，疲於奔命的隊伍已經十分勞累，人困馬乏，根本沒有了戰鬥力。
而皇太極要的就是這個結果，故意規劃了這個路線。他放出假消息先把關寧鐵騎累垮，然後在北京城門口通州，讓文武百官看著自己的軍隊是怎樣把關寧鐵騎消滅的。就在第二天一大早，關寧鐵騎和八旗軍在北京城下整軍待發。可令皇太極沒想到的是，儘管關寧鐵騎人困馬乏，卻仍舊能打能抗。最終以九千兵馬戰勝了皇太極的幾萬大軍。而也正因為這一次以少勝多的戰役，讓皇太極心有餘悸，而讓大明王朝延續了十多年的時間。
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