传说老子生来白须白眉，“耳大无轮”，后世的艺术家在塑造老子形象时都会特别突出这两点。据说耳朵大是古代圣人的一个标志性特征。
据《史记·老子韩非列传》记载，老子姓李，名耳，字聃，春秋时楚国人，曾做过东周的“守藏室之史”，就是管理藏书的史官。后周景王死了，周王室内乱，景王之子在争夺王位的斗争中失败，便带着周朝的典籍逃到了楚国。老子因此失去了官职，不得不离开周，西出函谷关，流落到了秦国。《史记》上说老子“居周久之，见周之衰，乃遂去”，又说“莫知其所终”，也许是客死于秦地了。
老子是一位学识渊博、思想深邃的老人，一位春秋时代的大贤者。
传说在公元前526年，孔子曾到周都拜访老子，讨教有关“礼”的问题。老子对他说：“你所研究的礼的创始者骨头都已经腐烂了，只是其言论还遗留在世间罢了！一个君子，有机会便当出来做官，造福众人，没有机会便当韬光养晦，顺其自然。我曾听说善于经商的人，收藏许多好货，但表面上却好像很匮乏；同样的，一个德行美盛的君子，即使满肚子都是智慧才德，外表好像一无所知。你应该去掉骄气和欲望，不要把志气表现得过分明显，因为这些都是对你有百害而无一利的啊……”孔子回去后，对弟子说：“鸟，我知道它能飞翔，可以用箭去射；鱼，我知道它能在水中游动，可以用钓绳去钓；兽，我知道它能奔跑，可以用网去捕捉。至于龙，我就不知道了。我今天见到老子，感觉他就像龙一样。”
老子是道家学派的创始人。他不热衷于人的思想境界和处世哲学，而是放眼更大的自然规律，即“道”，著有《老子》（又名《道德经》）。
《道德经》分为上下两篇，上篇起首为“道可道，非常道”，所以人称《道经》。《道经》讲述了宇宙的根本，道出了天地万物变化的玄机。老子认为，“道”是无形无象的，但却是宇宙的本原，万物化生都是出于它的运动和变化，所谓“道生一，一生二，二生三，三生万物”。道产生万物后，又寓于万物，使万物得到润泽和生长。
《道德经》下篇人称《德经》，起首为“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”，意思是说：高层次的“德”不强调表面“有德”，因此才是真正“有德”，低层次的“德”自认为不丧失“德”，因此实际上是没有“德”。真正有德行的人，不会把德行挂在嘴上，故意用某种行为证明自己的德行，这才是真正的有德之人。处在德这下品之类的人，看似处处都彰显德行，处处用德的框架来比较似乎都很恰当，但是事实上却是一个无德之人。《德经》阐述老子的处世方略，道出了人事的进退之术，包含长生之道。“德”的基本内涵，是本体“道”具体以天地万物所表现出来的一种特性。
老子在《道德经》中提出了“道”的概念，认为“道”的特性是自然无为。按道办事的人，只是依照万物自然的状态去发展，是辅助，而不是约束和强制，这就是“无为”。
“道”虽然模糊难辨，但它作用于天地万物时，又表现了某种规律，这是人们可以认识和遵循的。老子还认为，万物的根源是虚静状态的，老子希望避开世间的纷争，保持内心的平静，回到虚静的本初状态中。
《道德经》中，老子从多个层面剖析了宇宙、万物、人类社会及人类本身的种种内涵，蕴含着正反对立又相互转化的朴素辩证法的思想，揭示了自然规律的客观存在不以人的意志为转移，同时也表达了老子本人清静无为的处世思想。这些都在中国哲学的发展有深远的影响。
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