法國由於路易十五時代的積極對外戰爭又未能打贏（特別是七年戰爭）而導致國庫空虛，使當時法國揹負很高的債務。到了路易十六時代，老舊而效率低下的財政系統已經無法負擔政府債務。
在革命前，法國的居民被分成三個等級：第一等級：天主教高級教士和國王。第二等級：貴族。第三等級：包括資產者、農民、無產者在內的市民、下層人民，除第一第二等級外其他階層。
1789年5月5日路易十六在凡爾賽宮召開三級會議，此時代表法國3個等級的三級會議已經有175年沒有召開。但路易十六企圖通過召開會議對第三等級增稅，以解救政府財政危機。
但那時啟蒙運動中，湧現出了伏爾泰、孟德斯鳩、盧梭等一大批思想家，天賦人權、君主立憲、三權分立、主權在民等思想應運而生，並且日益深入人心。所以第三等級代表則要求制定憲法，限制王權，實行改革。 在會議中，原本按人數上第一第二等級佔優勢，然而有部分第二等級的貴族做出不一樣的選擇投票給了第三等級，所以第三等級以十七票的微弱優勢取勝。即使事已至此，路易十六卻出爾反爾，強行要求加稅。於是6月17日第三等級代表宣佈成立國民議會，國王無權否決國民議會的決議。於是路易十六關閉了國民議會，宣佈它是非法的，其一切決議無效，命令三個等級的代表分別開會。1789年7月9日國民議會宣佈改稱制憲議會，要求制定憲法，限制王權。路易十六意識到這危及了自己的統治，調集軍隊企圖解散議會。
1789年7月12日，巴黎市民舉行聲勢浩大的示威遊行支持制憲議會。次日，巴黎教堂響起鐘聲，市民與來自德國和瑞士的國王僱傭軍展開戰鬥，在當天夜裡就控制了巴黎的大部分地區。7月14日群眾攻克了象徵專制統治的巴士底獄。這一天後來成為了法國國慶日。
攻佔巴士底獄成了全國革命的信號。各個城市紛紛仿效巴黎人民，武裝起來奪取市政管理權，建立了國民自衛軍。在農村，到處都有農民攻打領主莊園，燒燬地契。不久，由人民組織起來的制憲會議掌握了大權。這一年，制憲會議通過了著名的《人權宣言》，向全世界莊嚴宣佈了“人身自由，權利平等”的原則。
路易十六不得不表示屈服，承認了制憲議會的合法地位。制憲議會通過法令，宣佈廢除君主專制制度，取消教會和貴族的特權。巴黎出現一批革命團體，其中雅各賓俱樂部、科德利埃俱樂部在革命中發揮巨大作用。
1790年6月，制憲議會廢除了親王、世襲貴族、封爵頭銜，並且重新劃分政區。成立大理院、最高法院、建立陪審制度。制憲議會還沒收教會財產，宣佈法國教會脫離羅馬教皇統治而歸國家管理，實現政教分離。
1791年6月20日路易十六喬裝出逃失敗，部分激進領袖和民眾要求廢除王政，實行共和制，但君主立憲派則主張維持現狀，保留王政。1791年9月30日製憲議會解散。1791年10月1日立法議會召開。法國成為君主立憲制國家。
法國大革命引起周邊國家不安，普魯士、奧地利成立聯軍攻打法國。由於路易十六的王后、奧地利皇帝的妹妹瑪麗·安東尼特洩露軍事機密給聯軍，使法國軍隊被打敗，聯軍攻入法國。
1792年7月11日立法議會宣佈祖國處於危急中。以平民為主體的巴黎人民再次掀起共和運動的高潮。雅各賓派領袖羅伯斯比爾、馬拉、丹東領導反君主制運動，於8月10日攻佔國王住宅杜伊勒裡宮，拘禁了國王、王后，打倒波旁王朝，推翻立憲派的統治。
8月10日巴黎人民起義後，吉倫特派取得政權。9月20日法國軍隊打敗外國干涉軍。由普選產生的國民公會於9月21日開幕，9月22日成立了法蘭西第一共和國。1793年1月21日，國民公會經過審判以叛國罪處死路易十六。
從1792年秋季起，人們不滿他們的溫和政策，要求打擊投機商人和限制物價。以忿激派為代表的平民革命家要求嚴懲投機商，全面限定生活必需品價格。而吉倫特派卻頒佈法令鎮壓運動。與此同時，法國軍隊在1792年10月後已經打到了國外。歐洲各國非常害怕，在1793年2月，普魯士、奧地利、西班牙、荷蘭、薩丁尼亞、漢諾威、英國成立了反法同盟，對法國進行武裝干涉。然而吉倫特派無力抵抗外國軍隊，巴黎人民於5月31日 - 6月2日發動第三次起義，推翻吉倫特派的統治，建立起雅各賓專政。雅各賓派專政後，1793年6月3日～7月17日頒佈3個土地法令，使大批農民得到土地。改組並加強作為臨時政府機關的救國委員會，並把投機商人處決。10月底，他們把吉倫特派及其支持者斬首，包括布里索、羅蘭夫人、科黛，美國革命家托馬斯·潘恩也被捕入獄。
1793年底-1794年初將外國干涉軍全部被趕出國土，國內的叛亂也基本平息，但1794年3-4月雅各賓內部開始了激烈的鬥爭。馬拉被暗殺，羅伯斯庇爾以搞陰謀的罪名處死了雅各賓派中與他政見不和的丹東、埃貝爾等人，使雅各賓派趨於孤立，人民也開始反對恐怖政策。
7月，國民公會中反羅伯斯庇爾獨裁的力量組成熱月黨，於1794年7月27日發動熱月政變推翻羅伯斯比爾並將他斬首。1795年10月熱月黨人成立新的政府機構督政府。恐怖時期結束，但政局仍然不穩。
1796年 ～1797年，督政府派拿破崙·波拿巴遠征意大利取得重大勝利，軍人勢力開始抬頭。1797年立法機構選舉時，許多王黨分子當選。督政府為打擊王黨勢力，宣佈選舉無效。1798年立法機構選舉時雅各賓派的殘餘勢力大批當選，督政府再次宣佈選舉無效。
1799年 11月9日（共和八年霧月18日）拿破崙·波拿巴發動霧月政變，結束了督政府的統治，建立起臨時執政府，自任執政。至此法國大革命高潮結束。拿破崙登上歷史舞臺。
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