漢武帝劉徹壯年時期文治武功，帶領漢朝開疆擴土，奠定了強漢的局面，然而漢武帝的窮兵黷武也帶給國家非常大的負擔。在這一點上，太子
劉據就非常反對，主張漢朝應該休養生息，不要再連年征戰了。
政見上的不和讓漢武帝與太子之間產生了間隙，而這個間隙，就讓有心之人加以利用。最終，釀成牽連40萬人的慘禍！
丞相公孫賀有一個兒子叫做公孫敬聲，此人是一個典型的紈絝子弟，圍觀期間私自挪用軍費。後來事情敗露，被捕入獄。此刻有一個名叫朱安世的人，他因為在皇城使用暴力觸犯法律，漢武帝就親自下令通緝他。丞相公孫賀為了給兒子贖罪，就主動找上漢武帝，希望讓他逮捕朱安世，以立功的形式給兒子減輕罪責。武帝應允。
公孫賀果然不負所望，很快就捉住了朱安世。然而朱安世卻在獄中寫了一封信，要交給漢武帝，信上說公孫賀的兒子公孫敬聲與武帝女兒陽石公主私通，且在皇帝專用馳道上埋藏木人以詛咒皇帝等事件。武帝得知這件事後大怒，下令追查此事，公孫賀被捕入獄，公孫氏遭到滅族。受牽連被殺的還有陽石公主和皇后衛子夫所生的另一個女兒諸邑公主以及衛青的長子衛伉。
按照常理而言，朱安世這麼一個小人物，他在獄寫了一封信就能傳給漢武帝？並且埋藏詛咒木偶以及公孫敬聲與武帝女兒陽石公主私通這種極度隱蔽之事，他怎麼能得知？這其中絕對有人刻意安排。而這個人也必定是太子的敵對勢力，因為這些被處死的人都是太子的支持者，這種事在各個朝代都不少見。
恰巧這個時候漢武帝做了一個奇怪的夢，夢見有人襲擊他，醒來之後就覺得渾身不舒服，精神恍惚。
漢武帝的這個狀態被江充捕捉到。由於他與太子劉據發生過沖突，擔心日後太子登基自己將不會有好下場，於是就準備扳倒太子。他就對漢武帝說，此病是因為有巫術作祟，乃是有人詛咒陛下。
漢武帝就讓江充徹查此事。
江充並未直接向太子劉據動手，而是以調查為名，四處排除異己，其攻擊對象幾乎都是太子的人。這些人都直接被江充捉拿，並在獄中嚴刑逼供，強迫他們認罪，有近萬人因此而死，這讓漢武帝對於巫蠱越發忌憚反感。
到了這一步，江充就越發無法無天，就開始對太子宮搜查。並揚言道：“在太子宮中找出的木頭人最多，還有寫在絲帛上的文字，內容大逆不道，應當奏聞陛下。”
這讓劉據非常害怕，本想進宮覲見漢武帝。但此刻漢武帝病重，負責守門的人也都是江充的手下，劉據無法見到漢武帝。因此，在江允的步步緊逼之下，劉據忍無可忍，最終起兵將把江允殺死，隨後逃出長安。
然而這件事卻被太子的敵對勢力大做文章，稱太子謀反，最終漢武帝派兵四處尋找劉據。此刻劉據才知道他起兵這一決定多麼錯誤，悲憤之下自盡而亡，太子的生母衛皇后得知消息後也毅然自盡。
不過事後漢武帝覺得這件事的疑點越來越多，他親自調查往日裡因為巫蠱害人的罪項，發現多有不實。在經過多項調查之後，終於明白了太子劉據起兵只是被逼迫，才殺死的江允。
幡然悔悟的漢武帝大怒，他恨江允的公報私仇，更恨太子的敵對勢力利用此事挑撥父子關係，最終導致太子冤死。
帝王一怒，伏屍百萬，流血千里！
首先江允的三族被殺；平定 “巫蠱之禍”立功封侯的御史大夫秺侯商丘成、 重合侯莽通、等人也一個個被處死；追殺太子劉據的李壽、張富昌等人全部被滅族；曾參與鎮壓太子的馬通被株連三族；而朝中太子的敵對勢力，也被全部清算。
這場巫蠱之禍是漢朝的一次重大政治事件，前後有40多萬人被殺！這就使得西漢政局中人才凋零，為後來的霍光專權埋下伏筆。有很多史學家將“巫蠱之禍”定為西漢由盛變衰的轉折點。
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