誰也沒料到，皇太子朱標竟會死在朱元璋的前面，於是，在朱元璋死後，便由皇太孫朱允炆即位，史稱建文帝。朱允炆即位不久，明朝內部就發生了爭奪皇位的內戰，四皇叔朱棣以“清君側”為由，於公元1399年發動了歷史上著名的“靖難之役”。朱棣在3年之後攻陷京城，贏得了這場皇位爭奪戰的勝利。但是，當他帶領軍隊攻入皇宮時，只見宮內火光沖天，而建文帝朱允炆不知去向。他封鎖城門，派人搜遍了整個南京城，也沒有找到朱允炆的下落，朱允炆去哪兒了？
最靠譜的一種說法，是說朱允炆死於大火之中，這也是正史的記載。當年，朱棣兵臨城下，朱允炆見大勢已去，悲痛萬分，於是下令焚燒宮殿，而他自己帶著皇后一起投火自盡。朱棣入宮後，在火堆中找到了被燒焦的屍體，經過反覆辨認，確信是朱允炆本人，於是在八天之後將其下葬。而在《明太宗實錄》一書中，記載得更為詳細：朱棣見到宮中火光四起，趕緊派人前去營救，但卻為時已晚。後來，有人發現了朱允炆的屍體，朱棣於是哭著說：“你真是太蠢了，我是來幫你的啊，你怎麼這麼想不通呢？”說完後，厚葬了朱允炆，並哀悼三日。
但是，這個見於正史的觀點，卻疑點重重，朱允炆的死因被後人普遍質疑，難道原本蓋棺定論的死因，要被推翻了嗎？
首先，據史料的記載，當時發現朱允炆屍體的時候，已經被燒得如同焦炭，四肢不全，在沒有DNA技術的明朝，朱棣是如何確信這具焦屍一定是朱允炆的？退一步說，就算真的是朱允炆，並且朱棣厚葬了他，那麼墳墓在哪裡？要知道，朱允炆是明朝第二任皇帝，他死後是要實行“天子之禮”，如此規模宏大的葬禮，怎麼會沒有墓葬呢？況且，《明太宗實錄》本身的真實性就很可疑，它是明朝的官方史書，並不排除弄虛作假，刪除對皇帝不利言論的可能性。
其次，朱棣為了奪取皇位，宣告朱允炆死於大火，並且隨便找了一具焦屍當成朱允炆，上演了一幕假葬建文帝的好戲，這也是非常有可能的。因為只有這樣，朝中的那些依然支持和追隨朱允炆的人，才會死了心，朝中豈能沒有皇帝？自己就能名正言順的坐上皇位。但是，葬的究竟是不是朱允炆？他其實也不清楚，將信將疑，所以，當他坐穩皇位後，便派人四處尋找朱允炆的下落，包括派遣鄭和下西洋，首要目的也是“成祖疑惠帝流亡海外，欲蹤跡之。”
再者，從後世史書的記載中，也能找到這方面的論證。據記載，在建文帝“死”後100多年，明神宗朱翊鈞曾向首輔大臣張居正打聽朱允炆的下落，張居正的回答是：“國史不記載此事，但先朝人人相傳，說當年靖難之役時，建文帝喬裝打扮，披頭散髮，趁亂逃出了皇城，而後就下落不明瞭。”從張居正的話中也能發現，建文帝朱允炆不可能死於大火之中。
最後，200多年以後，當清朝在修《明史》時，就明確提出了朱允炆不可能死於大火之中。要知道，清朝人修《明史》是非常嚴謹的，而所修之人都是飽學之士，他們對明朝的那些事兒，肯定比我們要弄得清楚得多。
綜上所述，建文帝朱允炆死於宮中大火之中，是非常不可信的，所以，史學家們幾乎是將朱允炆的死因推翻。那麼既然如此，朱允炆究竟去哪兒了呢？基本上後世得出的結論，無非是兩個。
第一，是說朱允炆從皇宮中的地道逃出，後來看破紅塵，隱居山林，拜入了佛門。當年朱棣大軍兵臨城下，朱允炆眼見大勢已去，不知所措，想一死了之。這時，一個太監給他說道：“當年太祖臨終時，曾留下了一個匣子，說是有危難之時打開。”於是，朱允炆連忙取來了匣子，打開一看，裡面寫著“應文、應能、應賢”三個名字，並還有袈裟、鞋帽、剃刀等物以及白金十錠。朱允炆馬上就明白了爺爺的意思，於是帶著隨從剃了頭，穿上袈裟，再趁亂逃出了京城。從此之後，朱允炆就當了一名雲遊僧人，再也不貪念紅塵。
另外一個說法，是說他逃亡了海外。這個觀點與第一個有所關聯，即便朱允炆做了雲遊僧人，只要朱棣知道他還活著，就肯定不會放過他，他連和尚都做不清靜。在朱棣的不斷搜尋之下，朱允炆只好出逃海外。這個觀點有個力證，就是《明史 . 鄭和傳》的記載，書中明確指出：“成祖疑惠帝流亡海外，欲蹤跡之。”這就擺明了是說鄭和下西洋，首要的任務就是找到朱允炆。
在1997年出版的《光華》雜誌上，發表過一篇題為《最近在印尼發現了建文帝的後代》的文章。據這篇文章報道，在印尼的蘇門答臘島東海岸的某個島上，發現了一個偏僻的小村落，這裡世代都居住著一群華人，他們只會中文，不會印尼話，並且一直保持著古老而淳樸的華人習俗。最讓人稱奇的，是他們每年都要舉辦隆重的祭拜“皇祖”的儀式，但要是問他們“皇祖”是誰？他們卻都不知道。更加耐人尋味的是，這裡的華人大多數都性“洪”，而明太祖朱元璋的年號為“洪武”。於是，有人懷疑，是朱允炆流落至此，為了隱姓埋名，躲避朱棣的追殺，從而改姓了洪。
其實朱允炆是一個很值得同情的皇帝，他不僅在位期間做了許多有益之事，還能禮賢下士，算得上是一位明君，後來被朱棣奪了皇位，更是引得後人對他抱有同情之心。雖然他死於大火的說法已經被推翻，但至於他究竟流落何處，還是一團迷霧，希望隨著時間的推移，真相能早日大白於天下吧。
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