鲁智深在《水浒传》中行侠仗义，侠肝义胆，受到很多英雄好汉的敬佩。他原本在陕西西安老种经略府下当差，后来小种经略继承了父亲的职位，鲁智深受任于老种经辅助小种经略，官任提辖，人称鲁提辖。后来史进前往西安寻找自己的师父王进，与鲁智深在大街上相遇，准备到酒馆里喝酒，刚走没几步，又遇到了在街巷里卖狗皮膏药的打虎将李忠，因为史进曾经受教过李忠两天功夫，便也算是半个徒弟，便邀请李忠一起前来饮酒。李忠再三推拦也执拗不过二人，便一同前往。
继而三人一起喝酒，在酒馆旁边看到被人欺负的弱女子金翠莲，鲁智深向人打听事情经过，得知是关西的卖肉的郑屠夫强抢民女，逼迫金翠莲，还恶打其父。鲁智深顿感不平，他对史进和李忠说拿出银两帮助这无辜的女子，史进拿出所有银两只留下前去寻找师父的盘缠，而李忠扭扭捏捏只拿出二两银子，让鲁智深十分感到恼怒。鲁智深生平最喜欢那种为人直爽，仗义疏财之人，所以此后对李忠很是瞧不起。从这儿也能看出鲁智深的性格，既仗义又豪爽。
再来说鲁智深给了金翠莲一些银两后，让她去谋条别的生路，自己跑到郑屠夫的卖肉摊，三拳打死了他。从此不得已要在江湖上跑。辗转来到大相国寺，寺中的方丈收留了鲁智深，给了他一份差事，鲁智深结识了豹子头林冲，两人一见如故，成为了结拜兄弟。为了兄弟，鲁智深两肋插刀，万死不复，给林冲打官司，护送发配沧州的林冲，还在野猪林救下了差点被董超薛霸二人害死的林冲。
鲁智深准备把董薛两个小人杀害，以免后患，林冲却从中阻拦，还向二人告知是大相国寺的鲁智深救了他，结果董薛二人跑回高俅身边，告了鲁智深的状，让鲁智深再也不能回去了，逼得鲁智深无路可走浪迹天涯。林冲这番作为，可以算得上是恩将仇报了，这里也能看出林冲是一个不懂得报恩，冷漠自私的人。
之后林冲和鲁智深一前一后都来到了梁山，可在梁山上，两人并没有像以前关系那么好，鲁智深则与武松结交为兄弟。等到宋江向大伙提出关于招安的事情，武松第一个站起来反对，鲁智深为了挺兄弟第二个站起来，可林冲做为梁山元老，自始至终都没有站起来表示支持鲁智深，甚至始终都是沉默的。
作为梁山上当初火并王伦后来又支持宋江的人，林冲在梁山地位非凡，也许只要他一个支持，招安计划就不会实施，毕竟他也是在梁山有地位的人。他的态度更让人看出了鲁智深当初肝胆相照对待他不值得。
为什么会出现这样令人寒心的场景？或者说施耐庵为何如此安排？首先武松和鲁智深都是对官府断了念头的人，鲁智深当年原本是小种经略相公门下的提辖，按宋朝时候的经略府掌管一州的军事调度，提辖这个官职已经不算低，而鲁智深毫不犹豫为了金翠莲打抱不平，丢官之后浪迹天涯也从来都潇洒自在。反观林冲，当初高衙内调戏林娘子，他为了保住自己的仕途，甚至劝阻鲁智深，说鲁智深打了高衙内的话“面子上须不好看”。这就知道林冲是个很在意仕途的人，不像鲁智深武松那么坦荡放得开。
另外，看过杨志向宋江提出攻打青龙山的那个章节的人就知道，在这里林冲和鲁智深二人相见了，鲁智深仍然对林冲很是关切，他询问到林冲家里的事情，结果林冲说到自己的娘子被逼上吊，而家中的老人也被高俅关进大牢害死。的确，失去亲人的悲伤很大，可林冲明显把气都撒到了鲁智深身上。认为自己被他揭了伤疤，可是鲁智深其实只是情真意切的关照而已。奈何鲁智深真的将林冲当兄弟，林冲却小肚鸡肠与鲁智深产生了距离。林冲一心想要回到过去，走自己的仕途，而鲁智深只是坦坦荡荡，潇洒自在，与武松两个宁可在杭州出家归隐也不接受朝廷封赏，施耐庵写武松反对招安，鲁智深支持，林冲沉默，其实在此时此刻，众人已经分道扬镳。
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