阿諛諂媚，古已有之。夏朝的趙梁、商朝的費仲、周朝的虢石父、齊國的易牙、吳國的伯嚭等等，均是溜鬚拍馬的高手，亂政禍國的賊子。然在漢武帝之前，官場上的這種溜鬚拍馬惡習並未形成風氣，仍屬於個別現象或者少數現象，正直敢言一直在士大夫的為官做人理念中佔據主導地位。即使迫於強權的威脅不敢說真話，在原則問題上也能站穩立場。例如，當指鹿為馬的趙高頭戴王冠，身穿皇袍，企圖讓大家擁立自己當皇帝時，同僚們無不投去奇怪的目光，沒有一個支持的聲音，弄得老閹賊只好尷尬地收起自己的滑稽表演。
有人說，阿諛之風始於明太祖朱元璋。老朱重典治吏，亟疾苛察，大批官員被治以重罪，株連三族也屢見不鮮，以致官場風聲鶴唳，黑雲壓城，許多官員每天上朝都要與家人訣別，晚上能活著回來就全家慶祝。身處這種殘酷的政治環境，官員們為了自保，才學會了溜鬚奉承。
其實，嚴格說來，阿諛之風最早興起於西漢武帝年間，是隨著新創的一個叫“腹誹”的罪名而形成的。腹誹，就是在心裡非議、指責的意思。當時有個大臣名叫顏異，此人是孔門十哲之一，復聖顏回的第十世孫。顏異早年曾當過亭長，相當於現在的鄉長，“以廉直稍遷至九卿”，憑著廉潔正直，一直做到了省部級高官。有一次顏異與朋友聊天，朋友說朝廷新頒佈的法令存在弊病，顏異沒有表態。此事傳到了與顏異有隔閡的御史大夫張湯耳中，張湯便到漢武帝面前進讒言。捎帶說一下張湯這個人，此人就是溜鬚拍馬的高手，連漢武帝這樣的聖君明主也被他忽悠的找不著北。有一年黃河氾濫，漢武帝讓張湯去視察災情。張湯看到黃河南岸決堤，而自己老家在黃河北岸，家裡的田產絲毫不受影響，便建議漢武帝不必搶險救災，過些日子洪水自然會退去。就這麼個荒唐透頂的狗屁建議，堂堂漢武大帝居然恩准了，可見張湯說話多管用。張湯對漢武帝說顏異位列九卿，明知道國家法令存有不妥，而不向朝廷指出來，以儘自己的責任，卻在心裡進行誹謗，這都夠得上死罪了。漢武帝聽了，果然處死了顏異。從此，就有了“腹誹”這個罪名。
官員們看到說話會犯錯誤，不說也會犯錯誤，那乾脆多說不得罪人的好話吧。紛紛磨平稜角，學會了說好聽話，漂亮話，報喜不報憂，在上級面前唯唯諾諾，曲意逢迎，同僚之間互相吹捧，互相奉承，你好我好他也好，一時間溜鬚拍馬之風充斥官場，貽害至今。
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