在戰國時期，中原華夏一族就飽受北方遊牧民族的侵擾。燕、趙、秦三國大力修建長城來防禦北方遊牧部族，趙國李牧曾經大破匈奴，但是並沒有一絕後患。到了秦始皇統一六國之後，仍舊飽受匈奴南下侵擾之苦。
在秦始皇二十六年到三十一年，秦王朝忙於內部整頓，鞏固統一中原的戰果，根本無暇對匈奴發起反擊。秦王朝在採取戰略防禦同時，並且積攢力量，準備對匈奴展開進攻。秦始皇三十二年到三十三年，秦王朝對匈奴展開了進攻，並且取得了極大的勝利，把匈奴趕往陰山以北，並且收復了河南地。秦始皇三十四年到三十七年，為了鞏固對匈奴的勝利，秦王朝大規模的修建長城、直道，並且大量移民戍邊鞏固取得的勝利。至此之後，匈奴不敢南下牧馬，終秦之世取得了抵禦匈奴的巨大成功。
自從匈奴趙國李牧擊敗之後，曾經有很長一段時間不敢侵犯趙國邊境。在李牧死後，秦始皇忙於統一六國，匈奴開始趁虛南下，並且以河南地為據點直接威脅秦國的關中地區。秦始皇在完成統一六國之後，就馬上派出蒙恬率領重兵駐紮在上郡，以確保關中地區安全。然而秦王朝的邊境長達萬里，不可能處處都設重兵防禦，為了限制匈奴騎兵南下侵擾，秦始皇命令蒙恬在戍邊的同時大力修復原來趙、燕、秦所修建的北長城。
在大力修復北長城的同時，秦始皇還下令在全國修建馳道。從秦始皇二十七年開始，秦始皇連續幾次東巡，都是為視察關東各地的馳道以及北部的防守情況。在秦始皇三十二年東巡的時候，特地的“巡北邊，從上郡入”，視察北部的防禦措施和蒙恬的部隊。
在秦王朝歷經長達五年的準備之後，於秦始皇三十二年對匈奴發起了猛烈的進攻。秦軍憑藉著周密的部署和準備，發揮車、步、騎兵種配合的優勢，集中精銳部隊一舉奪得了匈奴所佔據的河南地。在秦軍奪取河南地之後，稍作休整後，在秦始皇三十三年對匈奴再次發起了進攻。
匈奴的首領頭曼單于並沒有想到秦王朝會大舉進攻，匈奴部隊處於十分散漫的狀態，在丟掉河南地之後，頭曼單于集中了一部分的兵力向伺機奪回。不料秦軍稍作休整後再次發起攻勢，雙方在高闕、陽山、北假一帶交鋒，秦軍連戰連勝，匈奴在秦軍的壓力之下被迫撤離陰山地區。至此，秦軍對匈奴的戰爭告一段落。
匈奴雖然被擊敗，後撤七百餘里，但是根本實力並沒有遭到太大的損失。一旦有機會，仍舊會捲土重來。為了防止匈奴再次南下，秦始皇繼續派出重兵屯戍邊防，蒙恬的三十萬大軍仍舊駐紮在秦王朝北境，在防禦匈奴的同時，繼續修築長城和直道。
在修築長城和直道的同時，秦始皇還看重了河南地溫潤的氣候和水草，要大力開發這片土地。在設立九原郡的同時，在榆中到陰山的黃河沿岸設立四十四縣，遷徙了大量的農民於此。加上大量修建的城、亭、障、塞等防禦措施，還有九原郡直達咸陽的直道，終秦之世，匈奴不敢南下牧馬！
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