《活著》是餘華在98年出版的一部小說，主要講述了一位叫福貴的地主少爺，他嗜賭成性，敗光了本身富裕的家業，變得一貧如洗，一生都在與命運相抗爭，直到命運的最後所有的親人都離他而去，人生裡的溫情一次次的被離別死亡所消耗殆盡，結尾的最後只有一頭老牛與他相依為命的故事。
94年張藝謀把這部經典作品搬上了大熒幕，由葛優、鞏俐等主演的，講述了男主人公福貴命運坎坷的故事。張藝謀也是憑藉該影片獲得了很大的成就，成為他電影生涯的巔峰作品。
貧窮到底有沒有你所認為那麼可怕
故事的開端，福貴是一位衣來伸手飯來張口的富家少爺，卻因為賭癮輸光了家裡所有的資產，父親被他氣死。因為妻子和孩子，他準備痛改前非，在街上擺地攤，靠搭班子唱皮影戲來養家餬口，他走過最難的路，碰過最惡劣的天氣。因為內戰爆發，他被抓去做勞工，雖被釋放與家人團聚。但好景不長，隨著大躍進和文化大革命的爆發，兒子被車撞死，女兒因產後大出血沒有及時得到救治也離去了。電影裡給了福貴一個相對完美的結局，家珍、二喜和外孫饅頭（原著是叫苦根）還在陪著他，而餘華的書裡卻是殘忍的，家珍也病死，二喜意外去世，外孫被撐死，最後只剩他自己孤苦終老。
福貴說過一段話：“咱們家現在也就是一隻小雞，雞養大了就變成了鵝，鵝養大了就變成了羊，羊再養大了就變成了牛啦！”沒錢艱苦的日子雖然會比較難捱，但那都是暫時的，財富是由小及大的，就像滾雪球一樣，只要努力，艱難的日子都會熬過去的。
有人說：“你沒窮過，不會懂得窮有多可怕”。
窮固然可怕，你沒有錢就不能買到任何東西，沒有食物你會被餓死，沒有喝的你會被渴死，冷天沒有穿的你也會被凍死，就是稍微得個小病你也得不到治療。這些都是根據你自身窮困程度所決定的，可是這個世界的生存法則就是弱肉強食的，你只有更加努力才不會被淘汰出局。
但是有錢人的活法和窮人的活法雖然有差距，只要不涉及生死，其他事都是不值得。每個人的一生肯定不會一帆風順，只不過是有的人比較幸運，有的人比較不幸罷了，無論幸與不幸，都會過去的，苦難會隨著時間的逝去而煙消雲散，上天會善待每一個努力生存的人。
餘華在自序裡說，他之所以寫《活著》，是為了寫人對苦難的承受能力，對世界樂觀的態度。
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