1791年11月，法國國民公會要求奧地利不得收留法國的流亡貴族。被拒絕後，法國於1792年4月對奧地利宣戰。普魯士隨後與奧地利聯合，形成第一次反法聯盟。路易十六的王后瑪麗·安東尼特（奧地利皇帝之妹）洩露軍事機密給聯軍，使法國軍隊被打敗。危急之中，雅各賓派革命黨人於8月10日發動第二次起義，迫使立法會議廢除君主立憲制憲法，國王退位。9月22日，國民公會宣佈成立法蘭西第一共和國。
1793年1月，國民公會通過審判，以叛國罪處死國王路易十六和王后瑪麗。這一行為使歐洲各國的君主團結起來，英、荷、西、葡等國都加入反法同盟。（法國呼籲美國加入革命陣營，但美國始終保持中立。）這時法國掌權的是雅各賓派中較為溫和的支派吉倫特派，他們在對外戰爭中處於下風，同時未能制止國內的投機商，導致物價失控。5月31日~6月2日，激進的雅各賓派（稱為山嶽黨）在羅伯斯庇爾的領導下發動第三次起義，推翻吉倫特派的統治，建立起雅各賓專政。羅伯斯庇爾實行恐怖統治，先把投機商人處死，再把吉倫特派全部處死，然後又把雅各賓派內部的不同政見者大批處死。這些殘酷做法使他逐漸喪失民心。1794年7月27日，反對派發動“熱月政變”推翻羅伯斯庇爾，次日將他也送上斷頭臺。
熱月黨人大量處決雅各賓派，幾乎將其全部清除。狂熱的革命終於反噬其自身：在1791~1794年期間，法國被斬首的“反革命份子”達7萬人之多，無論是頑固保皇派還是激進革命派都已經凋零殆盡。1795年，熱月黨人解散國會，成立了新的政府機構：督政府。這又引起了巴黎民眾的暴動。一位年輕軍官迅速帶兵平定了這次動亂，隨即榮升為陸軍中將兼巴黎衛戍司令，他的名字叫拿破崙·波拿巴。
1796年，26歲的拿破崙被任命為法國的意大利方面軍總司令。他率軍越過阿爾卑斯山，擊敗奧地利領導的反法聯盟，然後征服了已有千年之久的威尼斯共和國和教皇國，整個意大利都臣服於法國。這一輝煌勝利使拿破崙成為英雄，也受到督政府的猜忌，於是他率軍前往埃及遠征。這次遠征的意圖是切斷英國與印度之間的紅海聯絡路線，並使法國能從中東前往印度。拿破崙遠征軍以2.5萬人與馬穆魯克的10萬大軍決戰於金字塔下，以僅僅損失300人的代價大獲全勝。遠征期間，法軍還在埃及進行考古探險，發現了著名的羅塞塔石碑，成為破解古埃及文字的關鍵。然而，英國艦隊在亞歷山大港附近殲滅了法國艦隊，使遠征軍被切斷補給而陷入困境。
此時在法國國內，督政府的統治不得民心；外部則有奧地利領導下的神聖羅馬帝國聯同英、俄、奧斯曼組成第二次反法聯盟。1799年10月，拿破崙隻身從埃及返回國內（此後遠征軍堅守埃及直到1801年被奧斯曼與英國聯軍擊敗），被民眾當作救星歡迎。11月9日，拿破崙發動霧月政變，廢除了督政府，解散議會，成為法國第一執政。三週後，拿破崙向人民發佈公告，宣佈大革命已經結束。
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