對齊伯林號、火箭和無人機的恐懼已經取代了古代的“天體奇觀”。
1896年，美國各地的報紙開始報道神秘飛艇在上空飛行的故事。描述各不相同，但目擊者經常提到本世紀偉大的技術成就。一些消息來源稱，飛船由蒸汽機驅動。另一些人則看到了帶有螺旋槳的帶翅膀的機動飛行器。許多人回憶起配備了強大探照燈的飛行器。
隨著飛行技術的發展，對不明飛行物的描述也在不斷髮展。這種模式在21世紀依然存在，因為有報道稱看到了類似無人機的物體，引發了軍方和情報官員對可能的安全威脅的擔憂。
雖然對頭頂上奇怪事物的出現感到困惑可能是一個常數，但隨著時間的推移，我們是如何做到這一點的已經發生了變化，因為有這種困惑的人也在發生變化。在每一個報道UFO的案例中，觀察者都呼籲他們的個人經歷和對世界事件的普遍瞭解來理解這些朦朧的幻影。
換句話說，地球上發生的事情一直影響著我們對頭頂上正在發生的事情的看法。
關於天空中奇怪、奇妙和令人擔憂的物體的報道可以追溯到古代。早在17世紀，像彗星和流星這樣的奇蹟就被視為宗教的稜鏡，被視為來自神的預兆，因此被解釋為神聖的交流。
然而，到了19世紀，“天體奇觀”已經失去了大部分的神奇光環。相反，工業化時代把它的敬畏轉移到了人類智慧的產品上。汽船、火車頭、攝影、電報和遠洋班輪都被新聞媒體和廣告商譽為“現代奇蹟”。所有這些都灌輸了一種普遍的進步意識，併為猜測天空中的物體是否預示著更多的變化打開了大門。
然而，沒有什麼比人類飛行的可能性更能激發想象力了。在19世紀令人眼花繚亂的氛圍中，有人很快就能實現這一目標的前景，激發了報紙對小爐匠和企業家吹噓他們所謂成功的報道。
始於1896年的神秘飛艇目擊浪潮並沒有引發廣泛的恐慌。人們普遍接受的對這些飛行器的解釋是地面上的，而且很古怪:一些有獨創性的怪人制造了一個裝置，並在測試它的性能。
但在20世紀頭20年，情況發生了變化。隨著歐洲列強擴充軍力，民族主義運動引發騷亂，戰爭的可能性引發了對入侵的焦慮。全世界都認為德國——新開發的齊柏林飛艇的發源地——最有可能成為侵略者。英國的軍事戰略家、政治家和報紙都警告說齊柏林飛艇即將發動襲擊。
1909年，驚慌失措的英國、澳大利亞和新西蘭公民先後在1909年、1912年和1913年目擊了一系列齊柏林飛艇的幻影。1914年8月，戰爭爆發，引發了新一輪更強烈的目擊浪潮。戰時報告也來自加拿大、南非和美國。
在英國，關於德國間諜在英國領土上建立齊柏林飛艇機庫的傳言，導致治安維持會在鄉間進行搜查。
在航空時代，戰爭和對戰爭的恐懼不斷加劇不明飛行物的報道。納粹德國投降一年後，瑞典至少被一千個關於天空中奇特的、快速移動的物體的描述所困擾。從1946年5月開始，居民們描述了他們在飛行中看到的導彈或火箭狀物體，這些物體因其轉瞬即逝的特性而被稱為“幽靈火箭”。
散佈在瑞典上空的火箭是完全有可能的——1943年和1944年，從德國發射的數枚V-1和V-2火箭在該國意外墜毀。
起初，斯堪的納維亞半島、英國和美國的情報官員認真對待幽靈火箭的威脅，懷疑蘇聯可能在用他們繳獲的德國火箭進行試驗。然而，到1946年秋，他們得出的結論是，這是一場戰後的集體歇斯底里症。
第二年夏天，一位名叫肯尼斯·阿諾德的私人飛行員聲稱，他在雷尼爾山附近看到了9個扁平的物體以緊密的隊形飛行。
多年後，阿諾德回憶這件事時指出:“當時最讓我吃驚的是，我沒有發現它們的尾巴。我確信它們是噴氣機，有尾巴，但我想它們必須用某種方法偽裝起來，這樣我就看不見它們了。我知道空軍在偽裝的知識和使用上很有技巧。”
一名美聯社記者給它們起了個名字“飛碟”，它們很快就出現在美國各地。在接下來的兩週裡，報紙報道了數百起目擊事件。
這些報道的消息傳遍了全球。不久，歐洲和南美洲也出現了這種現象。在廣島和長崎、原子彈試驗以及美蘇關係緊張之後，各種猜測甚囂塵上。
發現自己身處冷戰前線，鐵幕兩邊的德國人都認為美國最有可能是罪魁禍首。西德人認為這些光盤是實驗性導彈或軍用飛機，而共產主義東方陣營的德國人則認為，整個事件更有可能是美國國防工業設計的一個騙局，目的是為龐大的預算爭取支持。
其他人則有更詳盡的理論。1950年，前美國海軍陸戰隊空軍少校唐納德·基霍發表了一篇題為《飛碟是真實存在的》的文章和一本書，在書中他聲稱不明飛行物的出現是來自另一個星球的外星人造成的。
這種關於不明飛行物的說法是新的。可以肯定的是，在世紀之交的幽靈飛艇波期間，一些人曾猜測，這些被發現的船隻可能來自另一個星球。當時，人們對著名天文學家在火星上觀察人造“運河”和結構的報道非常感興趣。
火星文明的證據使我們相信，我們的星際鄰居終於決定來拜訪我們。不過，相對而言，很少有人相信這種說法。
在第二次世界大戰之後，在20世紀50年代，科學和工程似乎取得了顯著的進步。特別是，制導火箭和導彈、噴氣式飛機、原子彈和氫彈、核能和衛星的發展向許多人表明，技術進步是沒有限制的，甚至地球大氣層也不受限制。
如果我們的星球正處於征服太空的邊緣，那麼不難想象其他地方更先進的文明能夠取得更大的成就。
但所有這些都提出了一個問題。為什麼外星人現在要來拜訪我們?
基霍相信外星人已經監視我們很長時間了。由於目睹了最近原子武器的爆炸，他們認為地球上的居民終於達到了可以更仔細觀察的足夠先進的階段。不過，沒有理由驚慌失措。基霍總結道:“我們從原子時代的驚人衝擊中倖存了下來。”“當星際時代到來時，我們應該能夠不歇斯底里地迎接它。”
飛碟時代已經開始了。並不是每個人都像基霍一樣樂觀。上世紀60年代、70年代和80年代，隨著人們對全球核毀滅和環境災難的擔憂加劇，有關UFO的說法變得越來越不吉利。
時代變了。UFO現象也是如此。
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