F-117夜鷹是美國最早的隱形戰機，它的外觀讓人印象深刻
F-117夜鷹於1983年投入使用，這是一次革命性的事件，但當時大多數人還沒有意識到這一點。這架飛機入役後，還保密了5年之久。具有諷刺意味的是，F-117採用的隱身技術概念其實是由一名俄羅斯研究員提出的。他在1964年發表的論文中，詳細闡述了雷達能見度的影響因素，還設計了一種計算物體雷達截面的方法，能夠確定在雷達上的可見度。
這名俄羅斯專家的研究，引起了美國而不是俄羅斯的關注。在20世紀70年代後期，洛克希德·馬丁公司開始研究設計一種雷達截面最小的飛機。洛克希德於1977年推出的兩個原型機，完全顛覆了人們的想象。由於當時計算機的計算能力問題，這款戰機沒有設計出後來的B-2和F-35那樣的曲面設計，導致F-117在所有隱形飛機中是唯一使用二維設計的飛機。
儘管如此，美國空軍仍然有了躲避雷達探測的可能，這就是最終命名為F-117的首款隱形戰機。自研發以來，美方沒有向公眾透露消息，以至於公眾認為最高機密的隱形戰鬥機是F-19。出於這個原因，至今還能找到20世紀80年代的F-19模型套件、玩具甚至是電腦遊戲。
1981年，第一架F-117生產線開工，每架飛機的生產預算為1.11億美元。除了反光表面外，夜鷹還具有現代隱形飛機的其他功能，包括使用帶磁性的雷達吸收塗料，以減少電磁波的反射。F-117的F404渦扇發動機的狹縫式排氣口，可最大限度地減少紅外線特徵。通信天線可以縮回以減少雷達信號，還漆成黑色、只在夜間飛行。
夜鷹的內部武器艙只能攜帶2枚炸彈。為了彌補炸彈不足，夜鷹可以攜帶精確制導的2000磅激光制導炸彈，還可以攜帶BLU-109地堡破壞者和JDAM炸彈。由於缺乏雷達，F-117依靠熱成像儀進行瞄準，並使用GPS和慣性導航系統。
夜鷹第一個列裝部隊是美國第4450戰術戰鬥機中隊，總部設在1983的託諾帕空軍基地。服役後不久，F-117轟炸了黎巴嫩的巴解組織，以報復1983年造成220名海軍陸戰隊員死亡的貝魯特軍營爆炸事件。但起飛前45分鐘，國防部長突然取消了這次襲擊。
1988後，五角大樓終於發佈了夜鷹的照片。一年後，這架飛機在巴拿馬參加了實戰行動，但由於夜鷹飛行員無法識別目標，攻擊沒有達到預想的效果。
在1991年的海灣戰爭中，夜鷹發揮了它的潛力。在整個戰爭期間，F-117執行了1280次飛行任務，擊中1600個目標。包括橋樑，生物和化學武器站點，伊拉克轟炸機基地，指揮掩體等。海灣戰爭結束後，F-117被重新分配到新墨西哥州的霍洛曼空軍基地，並在1999年參加了科索沃戰爭的行動。
入役25年後，由於F-22猛禽戰鬥機的出現——一個真正可以攜帶武器進行地面攻擊的隱形戰鬥機，夜鷹於2008年8月正式退役。幾十年來，F-117為美國軍方提供了一種獨特的能力，可通過精確制導炸彈穿越敵方防空系統並瞄準高價值目標。夜鷹作為世界上最早的隱形戰鬥機，推動了世界飛機隱形技術的發展，是現代空戰革命性發展的重要一步。
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