要了解日本的門閥士族，首先要理解兩個名詞，一個是“公家”，一個是“武家”。公家，實際上就是日本朝廷裡的掌權門第，地位比較高。武家指的是武士出身的世家大族，幕府時代之前，武家地位低於公家，進入幕府時代，武家成為徵夷大將軍，掌握日本最高權力，武家進入全盛時期。
一、藤原氏：藤原氏屬於“公家”，是唯一不是出自天皇后裔的名門望族，一千年來一直影響著日本政治和經濟，尤其是平安時代，有250年的時間是由藤原氏實際控制日本朝政，歷任皇后或者中宮基本都出自藤原氏，天皇也即是藤原氏的外孫，總之，藤原氏專政和中國的外戚專權差不多。進入幕府時代，藤原氏不再掌握最高權力，但仍然擔任太政大臣、大納言等高官八百餘年。
藤原氏的始祖為中臣廉足，由於中臣廉足輔佐中大兄皇子誅殺權臣蘇我入鹿並在“大化改新”中立有大功，天智天皇賜予中臣廉足“藤原”的姓氏。中臣廉足的兒子藤原不比權勢熏天，其女兒藤原光明子被立為皇后，開創了藤原家女兒成為皇后的開端。藤原不比的四個兒子按照居住地分為南家藤原、北家藤原、式家藤原、京家藤原。其中北家藤原勢力最大，其他三家逐漸衰落。我們所說的狹義上掌握實權的藤原氏，實際上指的是北家藤原。平安時代，藤原氏世代擔任日本的“攝政”和“關白”，掌握日本最高權力，開創了日本歷史上獨特的“攝關政治”，所謂的“攝政”指的是天皇年幼，由大臣代理朝政，類似於我國的攝政王。“關白”是日本的官職，所謂的“關白”指的是天皇長大後，名義上天皇要執政，攝政就改任關白，以“關白”的名義繼續掌握最高權力。
進入幕府時代，日本最高權力被徵夷大將軍取代，“攝政”和“關白”也不再是實際上的最高掌權者，但職務保留了下來，仍然是朝廷高官。藤原家繼續擔任關白職務，一直到明治維新時代。
幕府時代，藤原家分為五支，稱為“攝關五家”，分別是近衛、一條、二條、九條、鷹司。幕府時代，日本最高權力掌握在徵夷大將軍手中，將軍的正妻稱為“御臺所”，絕大部分的御臺所來自“攝關五家”。明治維新後，日本頒佈《華族令》，近衛、一條、二條、九條、鷹司這“攝關五家”全部被封為最高等級的公爵。當時共封十七家公爵，“攝關五家”佔了三分之一。
歷史上，藤原家族名人輩出，古代的藤原不比、藤原道長、藤原良房、藤原氏宗、鷹司信平、鷹司忠冬、一條實經、二條良實、九條賴嗣，二戰時期的日本首相、戰犯近衛文磨，當代日本影星藤原紀香、日本網球女選手伊達公子等等，都出自藤原氏。
二、源氏，屬於“武家”，是僅次於藤原氏的世家大族。源氏出自天皇后裔，平安時代，由於天皇無權，朝廷財政緊張，無法養育過多的皇子皇女，嵯峨天皇決定，將四位皇子四位皇女降為臣籍，賜姓“源氏”，《源氏物語》裡的源氏光以天皇之子降為臣籍就是這件事的反映，嵯峨天皇這四子四女開創的源氏稱為“嵯峨源氏”。此後的二十多代天皇有樣學樣，不停地將皇子皇女降為臣籍，全部賜姓“源氏”，但是這些源氏中，以清和天皇后裔的“清和源氏”最為顯貴，權力也最大。“清和源氏”的源滿仲幫助藤原氏確立了攝關政治，並且確立了自己在地方上武士領袖的地位，又將攝津國設為據點，成立武士團。隨後，他的三個孩子——源賴光、源賴親、源賴信將這個武士團擴大到了全日本各個地方，形成了很多的派系分支。
源平合戰時期，源義經、源賴朝成為手握重兵的大將，最終打敗平氏，源賴朝就任徵夷大將軍，建立了“鎌倉幕府”，掌握了日本最高權力，拉開了二百多年的鎌倉幕府時代。總體上來看，後來武家的貴族大部分都是清和源氏後人，所以清和氏的分支十分複雜，也十分顯貴。
“清和源氏”的源義康，取苗字為“足利”，也就是“足利氏”的始祖，到了足利義尊的時候參加了針對鎌倉幕府的倒幕戰爭，經過十幾年征戰，足利義尊就任徵夷大將軍，掌握了日本最高權力，建立了“室町幕府”
室町幕府末期，日本進入戰國時代，出自“清和源氏”的支流德川氏開始強大，德川家康經過苦戰取代了織田信長、豐臣秀吉等風雲人物，最終就任徵夷大將軍，建立了日本歷史上最後一個幕府“德川幕府”。德川家共有九個分支，以“御三家”最為顯赫，都有徵夷大將軍的繼承權，“御三家”分別是“尾張德川”“紀州德川”“水戶德川”，後來又一支系“一橋德川”也獲得繼承權，德川幕府最後一位將軍德川慶喜就出自一橋家，本名一橋慶喜，繼承將軍職位後，改名德川慶喜。明治維新後，《華族令》規定德川家為公爵。
總之，源氏家族根深葉茂，分支較多，日本幕府時代共有三個幕府，分別是鎌倉幕府、室町幕府、德川幕府，建立者分別是源氏、足利氏、德川氏，而這三家全部是清和源氏後裔，也就是說，他們全部是清和天皇的後裔，根正苗紅的源氏後代。
源氏家族後裔統治日本八百年，同樣名人輩出，源義經、源賴朝、源賴家、足利尊氏、足利義滿（聰明的一休裡那位將軍）、德川家康、德川秀忠、德川慶喜全部出自源氏。另外，源氏支流相當龐大，苗字非常多，比如武田興義就是源義光的後代、新田義興是源義國的後代、村上義清是源賴清的後代。1993年就任日本首相的細川護熙出身細川家，是足利氏早期的分家，正宗的清和源氏後裔，或者說是正宗的清和天皇的後裔。
源氏家族如此顯赫，就連很多文學作品、動漫作品都把主人公設定為源氏後裔，比如《多啦A夢》裡大雄的夢中情人——源靜香。
三、平氏，屬於武家，平氏的始祖高棟親王是桓武天皇的孫子，降為臣籍後賜姓平氏，因此，高棟親王的後代也稱為桓武平氏。桓武平氏後來又分出伊勢平氏、坂東平氏等。平安時代末期，日本貴族之間爭權奪利，尤其是源氏和平氏的矛盾達到了頂點，並最終以武力解決。在1156年的保元之亂和1159年的平治之亂中，伊勢平氏能爭善戰，幾乎剿滅了政敵源氏。平清盛於1167年升任太政大臣，朝中重要官職皆為平氏出掌，朝外許多諸侯國也落入平氏手中。此外，平清盛的女兒平德子也嫁給高倉天皇為中宮，並生下了後來的安德天皇，此時平氏達到了權力的頂峰。可惜好景不長，源賴朝東山再起，在壇之浦海戰中，平氏戰敗，、平資盛、平教盛等男子紛紛投海自殺，家族領袖平宗盛被斬首。平清盛之妻平時子抱著自己的外孫，年僅八歲的安德天皇也投海自盡。經此一役，伊勢平氏家族只剩下平賴盛一支殘存下來並延續了平氏的血脈，而坂東平氏等其他分支也仍然延續了下來，但從此一蹶不振。
源平合戰是日本歷史上著名的兩大家族的爭鬥，最終源氏昌盛而平氏衰落，至今，日本的小說、戲劇等也還在不斷描述著源、平兩大家族爭鬥的故事。《源氏物語》說的是源氏光的故事，那麼平氏有沒有類似的小說呢？有，那就是《平家物語》，主要講述以平清盛為首的平氏家族的故事。前六卷描寫了平氏家族的榮華鼎盛和驕奢霸道，後七卷著重描述了源、平兩大武士集團大戰的經過，渲染了平氏家族終被消滅的悲慘結局。總之，源、平之爭是日本歷史研究經久不變的內容。
四、橘氏，屬於公家，這個家族比較特殊，特殊的原因是“橘”這個姓來自女人。橘氏家族的祖先是敏達天皇的曾孫美努王，美努王死後，他的妻子縣犬養三千代（名字比較怪異）再婚，嫁給了藤原氏的二代祖先藤原不比，開始與宮廷有了接觸，並逐漸飛黃騰達。到了元明天皇繼位時，元明天皇賜縣犬養三千代為“橘宿彌”的姓氏。縣犬養三千代肚子很爭氣，與藤原不比生下了一個女兒藤原光明子，藤原光明子後來嫁給了聖武天皇成為皇后（講藤原氏的時候已經交代過了），也就是說縣犬養三千代成了天皇的丈母孃。縣犬養三千代死後，她與前夫美努王所生的兒子葛城王和佐為王向朝廷申請繼承母親的“橘宿彌”的姓氏，得到了朝廷的允許，並且改名為橘諸兄和橘佐為，兄弟二人開始進入朝廷並逐漸操控朝政。在聖武天皇朝和孝謙天皇朝，橘氏的公卿是太政官的首席，掌握著朝廷的權勢。到了750年，朝廷賜"朝臣"的姓給橘氏，從那之後，橘諸兄的後人就稱姓為"橘朝臣"。
巧合的是，當時執掌朝政的藤原四兄弟運氣不好，得了天花紛紛倒下，給了橘氏掌握朝局的機會，橘氏在橘諸兄的時候達到全盛，朝中有很多公卿都是橘氏的姻親和同族，並且橘氏和藤原氏的關係非同一般，雖然在某種程度上是政敵的關係，但是不可否認，橘氏和藤原氏緊密的關係與源、平兩家拔刀相向的武力敵對關係是完全不同的。
可惜，橘氏的全盛期並沒有持續多久，橘諸兄病亡後，朝廷中就出現了橘氏和藤原氏爭雄的局面。而兩方的主力是橘諸兄之子橘奈良麻呂和藤原家的藤原仲麻呂。最後藤原仲麻呂興起了橘奈良麻呂之亂"，誣告橘奈良麻呂謀反，並且將橘奈良麻呂下獄處死。
橘氏的全盛期就這樣過去了，並且遭到了極大的打擊。此後數年，橘氏一族只保持了殿上人的資格，而失去了公卿的地位。正當橘氏沒落的時候，橘氏神奇般地出現了第二位影響家族命運的女性，那就是橘嘉智子。橘嘉智子是橘奈良麻呂的孫女，以殿上人之女的身份入宮，得到寵幸，成為了嵯峨天皇的皇后而被尊稱為檀林皇后。後來檀林皇后生下了政良親王，並且成功即位為仁明天皇，檀林皇后之兄橘氏公抓住時機，利用天皇外戚的身份主宰了朝廷，可謂呼風喚雨，在檀林皇后在世的這一段時間，橘氏的地位十分穩固，並且逐漸變強。
但是隨著檀林皇后的過世和仁明天皇的駕崩，橘氏家族風光不再。而藤原家再次成為了天皇的外戚，並且逐步完成了攝關政治的結構。相反，橘氏一門缺少進身的條件，又沒有傑出的一門首領帶領橘氏進行復興，所以橘氏一門從公卿的位子慢慢的下降，從那以後，再也沒有出現過橘氏的公卿，橘氏的後裔徹底變成了中下級貴族，遠離了權利中樞。
總之，橘氏家族的興起是靠前後兩個女人，根基沒有藤原氏、源氏、平氏另外三大家那麼穩固，最終失勢是必然的。
五、其他士族。
北條氏：北條氏分為前北條氏和後北條氏，均是武家出身。
前北條氏的全盛時期是鎌倉幕府時代，北條時政可以算是北條氏的開山始祖，因為北條時政是源賴朝的岳父，源賴朝建立了鎌倉幕府，但源賴朝死後，鎌倉幕府的實權掌握在北條時政手中，直至鎌倉幕府滅亡，北條氏一直掌握著鎌倉幕府的實權。換句話說，鎌倉時代，天皇沒有實權，權力掌握在鎌倉幕府手中，但出身源氏的幕府將軍也沒有實權，實際權力掌握在幕府執權（官職名）北條氏手中，北條家族才是鎌倉時代全日本的當家人。1333年，新田義貞大軍攻破鎌倉，前北條氏與鎌倉幕府同歸於盡。
後北條氏的全盛時期是日本戰國時代，後北條氏為關東豪族，經歷五代的繁盛，1590年，德川家康攻破小田原，後北條家族男人全部切腹自盡，後北條家族就此滅亡。
織田氏：武家出身，自稱是藤原氏後代，實際上是斯波氏的家臣出身，出身並不顯赫。最出名的就是織田信長。德川家康消滅了織田氏的嫡系，庶支演變為藤掛氏、津田氏等。明治維新後，織田氏被封為子爵。
豐臣氏：武家出身，原姓羽柴，出身比價地下，最出名的是豐臣秀吉，但在日本豐臣秀吉被稱為羽柴秀吉，1615年，豐臣國松被德川家康處死，豐臣氏絕嗣。
清華氏：公家出身（不是我國的清華大學），清華家地位低於藤原氏、源氏、平氏和橘氏這四大士族，最高官職為左大臣，但卻世代延續，一直延續到現在。清華家主要分支為九家，分別是久我氏、三條氏、西園寺氏、德大寺氏、花山院氏、大炊御門氏、今出川氏（菊亭氏）、醍醐氏和廣幡氏。日本首相西園寺公望就出身於清華家，同時，西園寺公望的祖父是鷹司政通，出身於藤原氏（注意，日本不完全是遵循父系，遵循母系也很正常，和中國不完全一樣）。
其他的不一一列舉。
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