自古以來，中國人對於宮闈秘事，特別是那些宮廷大案，有著強烈的好奇心。曲折離奇的狸貓換太子案就是如此。有人以為這是歷史上的真人真事，也有不少人認為這完全是文學家的杜撰。其實，這是一個有著極其相似歷史原型的虛構故事。它在宋朝有真實原型，主要情節與真實的歷史相似度很高。當然，這個故事也有大量虛構成分。
就精彩程度而言，狸貓換太子案的歷史真相與小說故事相比毫不遜色。這是北宋法律史上的一樁公案，也是北宋政治史上的一段傳奇。
“兩妃之爭”
元朝是我國雜劇文化高度繁榮時期，早在那時便有人根據宋朝的一段宮廷公案寫成了《金水橋陳琳抱妝盒》的劇本。它被搬上舞臺後受到觀眾歡迎，這便是狸貓換太子案的最早版本。此後這一故事在明清兩朝被不斷完善，清朝小說《三俠五義》將這一故事作為該書第一回的開篇大戲，並且在前人的基礎上作了詳細加工，人物更為豐滿，情節更加跌宕起伏，遂成了今天人們耳熟能詳的狸貓換太子故事。
在小說中，這個故事發生在北宋真宗、仁宗年間。宋真宗趙恆自從皇后去世之後，一直沒有立新皇后，恰巧他寵幸的兩位妃子劉妃和李妃此時一同懷孕。宋真宗非常高興，便下令誰生的孩子是兒子，便將母子立為正宮皇后和太子。劉妃是個心狠手辣之人，她覬覦後位已久，生怕李妃生下的是兒子，成為自己的競爭對手。於是，劉妃便和手下太監郭槐商議準備加害李妃。劉妃與郭槐商議秘計之時，被劉妃宮中一位宮女寇珠聽到。寇珠雖是劉妃心腹，卻素有忠義之心，聽到消息後一直替李妃感到擔憂。
不久，到了李妃生產之時，劉妃和郭槐花重金收買了接生婆。接生婆提前準備了一個大盒子，裡面放了一隻剝了皮的狸貓。李妃生下一個男孩後便昏過去了，接生婆趁機便把皇子裝進提前準備好的盒子內，把盒內的狸貓拿出包好當作李妃生的“孩子”。
劉妃拿到裝有太子的盒子後將其交給宮女寇珠，讓她將孩子勒死丟到金水河裡。寇珠接令後，不想做此罪大惡極之事。正猶豫間，忽然看到太監總管陳林手捧宮盒從眼前而過，他正奉皇命到御園採辦果品。寇珠知道陳林也是素懷忠義之人，便將此事告知陳林。陳林知道事關重大，便將皇子裝到手捧的宮盒內。他巧妙地躲過了劉妃和郭槐等人的盤查，將孩子偷送到八賢王府。陳林將事情原委告訴八賢王，八賢王認為事關重大，須待合適機會將真相告知皇帝，於是暫將孩子養在自己王府之中。
劉妃將李妃生下“孽種”之事奏明宋真宗，皇帝大為惱怒，將李妃打入冷宮。不久，劉妃生下兒子，被立為太子，劉妃也終於當上了皇后。不過六年以後，劉妃所生的太子不幸去世，宋真宗便再無子嗣，因此非常悲傷。有一天，宋真宗發現八賢王的世子聰明伶俐，又與自己相貌相仿，於是立他為皇太子。
劉後見此太子長得有幾分相似李妃，便心生疑慮。太子路過冷宮時，看到李妃可憐，又向劉後求情釋放李妃，劉後便更加惶恐。於是她向皇帝進讒言，說李妃在冷宮每日詛咒皇帝。宋真宗大怒，便下令賜死李妃。幸有宮人餘忠偷代李妃而死，李妃被人護送出宮到陳州避難。
多年以後，宋真宗早已去世，太子繼承皇位，這就是宋仁宗，劉後也成了皇太后。一次，包拯奉皇命赴陳州查辦賑災案件，在陳州避難的李妃找到包拯，向包拯訴說冤屈。包拯遂帶李後回京，用計使此案沉冤昭雪。
在大量人證、物證面前，宋仁宗恍然大悟，悲喜交加地與李妃母子相認。真相大白後，劉後氣絕而死，郭槐等幫兇也認罪伏誅。宋仁宗詔告天下尊李妃為太后，並對包拯等人厚加賞賜。這便是狸貓換太子的故事。
京劇《狸貓換太子》劇照
狸貓換太子案原型
狸貓換太子案是一個精彩的公案故事，懲惡揚善和團圓結局十分符合中國百姓的胃口，更有助於這個故事在民間廣泛流傳。其實，這個故事有著很相似的歷史原型，但是案件的過程、結局卻與人們口耳相傳的故事有著很大不同。
劉妃、李妃在歷史上確有其人，她們的確是宋真宗趙恆的妃子，也的確和宋真宗、宋仁宗父子有著剪不斷、理還亂的恩怨情仇。
劉妃是四川人。當她還在襁褓中時便成了孤兒，由外祖母家撫養長大。劉氏相貌出眾，奏得一手好樂器。因家境貧寒，不幸淪為倡優，四川銀匠龔美娶她為妻。後來，龔美帶著她到北宋首都開封謀生。
當時的皇太子趙恆正執掌開封府，龔美因鍛造出眾得以結交皇太子。太子趙恆對龔美說：“四川女人美貌多才，你替我找一個四川姑娘吧。”龔美遂將劉氏獻給太子，太子對其寵愛有加。
太子的奶媽對此十分厭惡。有一次宋太宗問太子奶媽“太子最近消瘦憔悴，左右是什麼人在侍奉他”？奶媽便將此事告訴了皇帝，皇帝於是讓太子趕走這個女人。太子無奈從之，卻偷偷將劉氏放在了親信張耆之的家中，還專門給她蓋了房子。宋太宗駕崩後，太子即位為帝，是為宋真宗。他又將劉氏接入宮中封為德妃。
劉妃不但顏值高，音樂好，還有著很高的文化素養。史載她聰明過人，通曉書史，對於朝中事務，只要聽一遍就能夠詳述其本末。宋真宗退朝後，劉妃常常陪皇帝批閱奏章到半夜，參與了許多軍國大事的決斷。宮中事務，皇帝也時常聽取劉妃的意見。
皇后郭氏去世後，宋真宗想立劉妃為皇后，遭到了朝中大臣的強烈反對。宋真宗不從，堅持立劉氏為皇后。當上皇后的劉妃政治地位大大提高，天禧四年（1020年）宋真宗病重以後，軍國大事便主要由劉後決斷。
在真實的歷史上，另一位女主角李妃，在剛入宮時只是侍奉劉後的一名宮女。成為宋真宗的嬪妃後，她在大中祥符三年（1010年）生下一個兒子，這竟然是宋真宗唯一長大成人的兒子，也就是日後的宋仁宗趙禎。
李妃懷孕生子的時候，正是劉後權勢熏天之時，孩子剛一生下，劉後直接憑著自己的權勢將李妃的孩子據為己有。因此，劉後奪李妃孩子是事實，但並不是通過狸貓的方式“巧取”，而是憑藉自己的權勢“豪奪”。受害者李妃懼於劉後的權勢，也未曾做出反抗，終身也未能與自己的兒子相認。
李妃去世之時，劉太后本想以普通宮人的禮節將其下葬，丞相呂夷簡卻上書要求厚葬李妃。
劉太后輕蔑地說：“一個宮人死了而已，丞相這是什麼意思？”呂夷簡答道：“臣待罪宰相，事無內外，無不當預。”劉太后生氣地說：“丞相是想離間我和皇帝的母子感情嗎？”呂夷簡從容答道：“太后如果不考慮劉家未來的安危，臣就不敢多說了；若您掛念劉家安危，請用厚禮安葬李妃。”
太后終於醒悟，遵呂夷簡之意用一品禮儀厚葬李妃。臨葬之時，呂夷簡又告訴主管官員羅崇勳：“李妃應當身穿太后禮服下葬，用水銀實棺。日後若是出了差錯，別怪我沒提醒你！”羅崇勳遵囑照辦。
宋仁宗趙禎十三歲即繼承皇位，根據先皇遺詔遵劉氏為太后，軍國大事悉決於劉氏。雖然很多人都知道宋仁宗的身世，但是懼於劉後權勢，當時誰也不敢向宋仁宗說明真相。
宋仁宗畫像
劉後奪子之舉雖然不齒，但她多年來極力輔佐宋仁宗治國，趙禎與劉後母子情深。劉太后病重之時，宋仁宗極盡孝道。
明道二年（1033年）劉太后去世，燕王才向宋仁宗告明身世“陛下是李妃所生”。宋仁宗聽到這個消息後悲痛不已，連日不朝，並且下詔罪己，追封李妃為太后，厚待李妃族人。
當時，朝野盛傳李妃是被劉後害死的。為李妃重新安葬時，宋仁宗趙禎親赴墓地哭祭。開棺之時，李妃面色如生，是穿著皇太后禮服下葬，因為是用水銀保護，所以並未腐爛，也證明了李妃並非劉氏害死。
宋仁宗感慨地說：“人言其可信哉！”於是更加厚待劉氏，呂夷簡的良苦用心終於起了作用。儘管如此，劉後奪子、干政、逾制等跋扈行為不能為中國傳統文化所容，當時朝野輿論不斷用此攻擊劉太后。名臣范仲淹向宋仁宗反映這些情況時，仁宗答道：“此朕所不忍聞也。”他下詔內外都不要再提及此事了，極力維護劉太后的尊嚴。
在民間傳說中，劉後是釀造悲劇的罪魁禍首，是十惡不赦的“奸後”。但是在真實的歷史中，劉後卻是北宋政治史上的一位政治女強人。她經歷坎坷，輔佐真宗、仁宗兩代皇帝，執掌北宋朝綱多年。劉後執政期間，在政治、經濟、文化方面卓有建樹，宋朝國力日漸昌盛，為此後宋仁宗時期國家的長治久安奠定了基礎。
更關鍵的是，她雖然奪走了李妃的兒子，但是卻盡心竭力培養趙禎，趙禎終成宋代明君，受到史家無愧“仁宗”廟號的高度評價。因此，劉後的貢獻值得肯定。值得一提的是，本案真相大白於天下之時，包拯仍未出仕，並未參與其中。
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