吳三桂在歷史上，名聲不太好，被扣著一頂漢奸的帽子，因為他投降了滿清，但其人的確是個英雄豪傑，為平西王，晚年起兵，差一點推翻了大清朝。
他從小習武，英武挺拔，精於騎射，不到20歲就中了武舉人，少年得志，跟隨父親吳襄和舅舅祖大壽進入行伍。有一次他的父親吳襄帶五百人在城外巡邏，被皇太極數萬大軍包圍，祖大壽拒絕出兵救援，理由是敵方人太多。年少的吳三桂自己帶了僅僅二十多個家丁，就殺入重圍將父親救出。其孝，其勇都非比尋常。
李自成佔領北京，崇禎自殺，此時在山海關的他成了一個無家可歸的人，一個失去了組織的軍人。於是就面臨著在李自成和多爾袞之間選擇一家的境地。李雖然給了豐厚的銀子來招降他，但李囚了他的父親，霸了他的女人，這口氣不能忍，另一方面李率領的畢竟只是農民軍，小農意識濃厚，軍隊缺乏紀律，而清軍是則有紀律有實力的一支軍隊，將領多爾袞非等閒之輩，相較之下後者無疑是一支潛力股，上升空間更大，且當時他的舅舅和友人都已得到清朝重用，選擇清，情有可原。
在一片石戰役中，他擊敗李自成。後來為了向清朝表忠心，他將農民軍殘部剿滅殆盡，屠殺了很多反清復明人士。順治十六年，他還深入緬甸，迫使對方交出南明永曆帝，並在昆明殺之，南明最後一個政權也覆滅，這可是大功一件，他被封為平西親王，在雲南發展自己的勢力，擁兵四十萬。到了康熙朝，先是平西大將軍的印被收回，後是司法權被剝奪，聽命於中央，這使他與清朝的矛盾日益加深，康熙十二年，撤藩這一舉措加上了最後一根稻草，矛盾爆發，吳三桂起兵造反。
他一起兵，就迅速拿下了湖南，江西，廣東，福建等地總督紛紛響應，數月時間他便坐擁清朝半壁江山，那麼，如此大好形勢之下，他為什麼會敗呢?
首先，他只是想安穩做他的平西王，並沒有想做皇帝的雄心，他已經年過花甲，沒有打天下的野心和銳氣了，只是想在雲南裂土為王，傳給子孫後代，康熙要撤他的老窩被逼無奈才反的。所以他猶豫不決，遲遲沒有渡過長江，想和滿清劃江分治，這就給了清軍緩衝的時間，被拖入持久戰。其實，當時八旗總男丁只有三十五萬左右，按照“三丁一軍”的規則，精兵不過十萬，而且，在天花和內鬥中滿清將領死得精光。為什麼藩王一起兵滿清貴族就跑了?就是因為他們清楚自己的家底，外強中乾不夠打的，後來鎮壓吳三桂的兩支主力軍，都是漢將，要是他們知道上層如此虛弱，恐怕軍心早就動搖了。
其次，打仗是非常耗錢的活動，吳三桂的勢力只在西南，康熙坐享全國，經濟實力上不能相比。時間一長，他的財力物力就耗不起了，而滿清控制著華北和江南，時間一長經濟優勢愈發突出，康熙有時間從容地把反清勢力各個擊破。第三，吳前十幾年對滿清的貢獻太大了，殺了太多反清復明人士，從北一路打到南，窮兇極惡到追殺去緬甸。這些事讓他的政治名聲已經臭了，不得人心，前明的將領和士大夫並不響應他反而幫著滿清鎮壓他。第四，他死得太早，又沒有繼承人。公元1678年，吳的妻子張氏死了，加上戰事膠著，他自己急火攻心中了風。接著又患上“下痢”，很快就去世了。吳一死，他的孫子又年幼，不能服眾，各將人心離散，很快就潰敗了，三年後吳的孫子也在圍剿中自殺。如果他多活十年，如果他有個青壯年的繼承人，像他年輕時那樣，即使不能完全拿下天下，也能坐擁西南各省幾十年，歷史就會改寫了。
最後，非常致命的一點：豬隊友。當時臺灣有鄭經，水師強大，吳曾寫信讓鄭的水師北上，襲取遼東，遼東人口不足萬人，非常容易得手，遼東要是一丟，相當於斷了滿清的後路，而且滿清老巢就在那裡，八旗軍勢必傾全力回防，那關內江山就基本可以算是丟了，吳的天下也就十拿九穩了。這條妙計，對吳是好處大大的，但對鄭，他的實力強勁在於水軍，而不是陸軍，襲擊遼東不能長期佔領，空耗兵力，對他沒什麼好處。他的心思在於和耿精忠爭福建，福建和臺灣一水之隔，有他多年經營基礎，拿下福建才是符合他利益的。他傾全力西征，耿可是隊友啊，被他打得草草投降了滿清，鄭簡直就是拆臺的。這種多人聯合造反，沒有誰會完全信任對方，都是同床異夢，各懷鬼胎。有機會當皇帝的是你，我只是個軍閥，我為什麼要費力氣幫你？而且，對鄭經來說，一個老狐狸吳三桂是比初出茅廬的康熙更難對付的。
年老，沒有野心，沒有繼承人，還沒有信得過的合作伙伴，即使有豐富的經驗強大的實力，吳三桂還是失敗了。從此華夏大地再也沒有拿得出手的漢人軍事力量，滿清作為外族，憑藉幾十萬人口統治漢人兩百多年，直到被西方的鴉片和大炮打開大門，那也不是漢人自己的功績了。
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