自1957年11月4日科羅廖夫成功發射第一顆人造地球衛星之後人類就進入了太空時代，美國和蘇聯兩個國家在航天技術上相互競爭。1961年蘇聯宇航員加加林首先實現了在宇宙的飛行，美國不甘落後在航天競賽方面領先蘇聯在1979年率先實現了載人登月，蘇聯又在1971年先於美國發射了空間站，就是在這樣此起彼伏的激烈競賽中美國和蘇聯都發展出了載人飛船、航天飛機等天地往返工具，如果不是蘇聯解體的話這樣的競賽恐怕會繼續進行下去。在蘇聯解體之後航天方面的競賽基本上告一段落了，那麼在航天領域作為後起之秀的中國為何只發展了載人飛船而不發展航天飛機呢？本文將對此進行解析！
中國目前擁有的載人飛船是“神舟”系列載人飛船，“神舟”飛船至今已經發射了11次且全部取得了成功，其中第1、2、3、4、8次發射的“神舟”飛船是無人飛船，其餘的6次都有有宇航員在飛船內部進行載人飛行，中國也是繼蘇聯、美國之後第三個掌握載人航天飛行技術的國家。而其實中國也曾有過發展航天飛機的計劃，只不過後來經過慎重考慮最終選擇了更為穩妥的宇宙飛船方案。
1981年美國“哥倫比亞”號航天飛機成功發射，這種垂直上升水平降落能夠搭載36噸貨物且可以重複利用的天地往返飛行器讓人們的航天技術再次上升了一個臺階，彷彿已經可以實現星際遨遊了一般。美國利用航天飛機將宇航員送入太空進行了大量的科學試驗並驗證了很多前沿技術，比如航天飛機運送“哈勃”太空望遠鏡至預定軌道，參與組裝國際空間站等。從實際應用上來講航天飛機可以一次性儘可能將數量更多的宇航員和重量更大的物體送入預定軌道，而載人飛船則沒有這麼大的作用。
不過航天飛機跟載人飛船比起來難度要高很多，而且美國最初設想的是擁有航天飛機之後使用成本會大大降低，但現實中航天飛機的使用成本卻水漲船高。由於相關係統過於龐大每架航天飛機的造價約為120億美元，另外每一次的航天發射還需要4億美元左右，美國為了發展航天飛機項目先後投入了2000億美元。而載人飛船的造價和成本會大大低於航天飛機，且技術難度比航天飛機要低很多。
1988年中國曾提出了至少4種航天飛機方案和1種宇宙飛船方案，而且最開始將航天飛機作為優先發展的項目。可是鑑於當時國內的資金和技術水平最終在1992年決定發展投資小、風險小的“載人航天計劃”，1999年“神舟1號”宇宙飛船成功發射之後中國載人航天項目就進入了快車道，“神舟12號”宇宙飛船目前正在緊鑼密鼓的研製當中。
宇宙飛船雖然沒有航天飛機那麼大的貨物運輸量，但也能夠滿足現階段中國空間站的發展需求，未來大推力的火箭研製成功後中國航天技術還會再上升一個臺階。而這些年的技術和資金積累使得中國也有能力研製一款有人或者無人的航天飛機了，要不要發展航天飛機還需要從全局考慮。
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