蔡文姬原字昭姬，晋时避司马昭讳，改字文姬，为汉末著名学者蔡邕之女，蔡文姬自小就“博学有才辨，又妙于音律”。由于生逢东汉末年的乱世，她一生三嫁，两度生离死别，命运悲苦，坎坷多舛，以名门望族的金枝玉叶，饱经乱世沧桑。
少女多才，十四岁便成远近闻名的才女
东汉时代，外戚弄权，宦官乱政，但士族大夫也受到广泛尊崇。蔡文姬生长于官宦之家，她父亲蔡邕是东汉名土，修养广博，书法与文采齐名，又精通音律，善制古琴。蔡家藏书多达四千卷，藏书之丰，称冠当时，蔡家可以说是“谈笑有鸿儒，往来无白丁”。
蔡邕有把“焦尾琴”，据说是他有次看到吴人用梧桐木烧火做饭，听到炉膛中木头燃烧爆裂的声音，知道这块木头是做琴的好材料，就跑到厨房从火中抢出这块木料，晾干，去掉烧焦的皮，按宫商，调音律，终于制成一面音色绝美的古琴，由于这段琴材的一端已被烧焦，所以称为“焦尾琴”，位列中国四大名琴之一。
蔡文姬六岁时，蔡邕在家中弹琴，忽然琴弦断裂，室内的文姬听到琴音变调，就对父亲说：“父亲，第二根琴弦断了。”蔡邕惊讶之余，又存心想试试女儿在音乐上的造诣，就故意弄断第四根琴弦，文姬一听便知。父亲问她何以辨认出来，文姬说：“父亲常说，古人季札听琴声，能预知国家的兴亡，师旷听琴声，能判断战场上的胜败，女儿时常听琴音，自然能分辨得出来。”
汉灵帝时，蔡邕曾仔细校对古籍，发现经籍中有多处错误，他就引经据典，查找出处，逐一订正并镌刻在石碑上，立在大学门外，供学生们观摩学习。石碑上所刻的蔡邕的书法章法自然、笔力古朴、跌宕有致。
梁武帝曾称赞他：“蔡邕书，骨气洞达，爽爽如有神力。”在父亲的悉心教导下，文姬自幼研究书法，慧心灵腕集于笔端，少年时便已尽得父亲真传。她的书法飘逸而不失庄重，十四岁时便成了远近闻名的才女，德爱礼智，才兼文雅，人但知有文姬，方知有蔡邕。
曹操曾在一次闲谈中，对蔡文姬表示出蔡邕家中曾经藏书丰厚，很想一观。但蔡文姬说经过战乱流离，藏书已经全部遗失，但还能背出四百篇，于是她凭记忆全部默写出来，文无贻误，足见蔡文姬才情之高。
早年丧夫，被胡兵俘虏，在胡居住十二年
蔡文姬成年之后，应父母之命，嫁给祖籍河东的太学生卫仲道，二人琴瑟和谐，相爱甚笃，可是才不过一年丈夫突然病故，公婆怪她不生儿子并且克夫，将她赶回娘家。蔡文姬又回到了洛阳的蔡府，她埋首于书卷，整日弹琴谱曲、挥毫练字，她既怀念与丈夫曾经共度的美好时光，也为自己的不幸遭遇暗自垂泪。
东汉末年，朝廷腐败，各地烽烟四起，以地主阶级为代表的地方势力迅速扩大，董卓进军洛阳，把持朝政，为巩固自己的统治，刻意笼络颇有名望的蔡邕，将他的官职一日之内连升三级。后来王允设计，董卓伏诛，蔡邕有感于董卓的知遇之恩，伏尸一哭。王允大怒：“董卓倾覆汉室，实为汉贼，蔡邕身为汉臣，居然为叛国贼悲伤，一定是董卓的同党。”坚决要将蔡邕处死，蔡邕请求接受黥首刖足之刑，期望以病残之躯完成《汉史》的编纂工作，士大夫也多爱惜他的才华，向朝廷请命，免去他的死罪，最终还是没有成功。
董卓部将李傕、郭汜等人伙同北方的胡兵进犯长安，无依无靠的蔡文姬也被胡兵掳走。蔡文姬的《悲愤诗》深刻描绘了战乱带给百姓的痛苦。被胡兵所掳后，蔡文姬被迫前往边荒胡地。一路上经受了数不清的辛酸屈辱，“或便加棰杖，毒痛参并下。旦则号泣行，夜则悲吟坐。欲死不能得，欲生无一可。彼苍者何辜，乃遭此厄祸。”
袁绍落败，中原初定，一代枭雄曹操已称霸北方，他曾师从蔡邕，势力稳固后，想起恩师还有个女儿流落匈奴，就以周近为使者，带上黄金千两和白璧一双，到匈奴交换蔡文姬回中原。这时的蔡文姫已经在胡地生活了十二年了，并生育了两个孩子。使者的到来让蔡文姬身陷两难境地，一边是母子亲情，一边是故土家园。
替夫求情，二人归隐山林
她回归汉朝后，写下了哀怨惆怅、令人断肠的琴曲《胡笳十八拍》，表达了对留在匈奴的尚未成年的儿女的思念。十六拍兮思茫茫，我与儿兮各一方。日东月西兮徒相望，不得相随兮空断肠。对萱草兮徒想忧忘，弹鸣琴兮情何伤。今别子兮归故乡，旧怨平今新怨长。泣血仰头兮诉苍苍，生我兮独罹此殃。”诗人将发自内心的恋子之情展现于笔端，读来令人唏嘘，感人肺腑。
《胡笳十八拍》在文学史上占具有一定的地位，我们仿佛看到孤烟直冲云霄的大漠中，一个思念故土的女子在自弹自唱，琴声正随着她的离愁别绪飘散在远方。明人陆时雍在《诗镜总论》中称“蔡文姬才气英英，读胡笳吟，可令惊蓬坐振，沙砾自飞。真是激烈人怀抱”。
蔡文姬自朔漠归来以后，在曹操的安排下嫁给了屯田都尉董祀，蔡文姬曾事二夫，又经颠沛流离，还时常思念留在胡地的两个儿子。而董祀正值人生壮年，通书史，谙音律，得于曹操的安排，勉强接纳蔡文姫，因此二人的婚姻生活中总有些无奈之感。时隔不久，董祀犯法，被判处死刑，文书已经下达了，蔡文姬十分焦急，连忙跑到魏王府求见曹操，为丈夫求情。
当时大臣、名流学士以及外地使节都坐在大殿里，曹操对他的客人们介绍说：“蔡邕的女儿曾在胡地流落多年，如今她就在门外，我请诸位见一见。”时值隆冬季节，曹操看到蔡文姬蓬头垢面，袒露双足，心中十分不忍，命人取过头巾鞋袜为她换上。蔡文姫跪在曹操面前为丈夫磕头请罪，说话诚恳，语气真挚酸楚，众人也深深的同情她。
曹操说：“你说的情形的确值得同情，但是降罪的文书已经发下去了，怎么办呢？”蔡文姬说：“明公厩马万匹，虎士成林，现在只需要一名勇士，一匹快马，就能挽救一条被冤枉的性命，大王为什么不能做呢？”曹操深以为然，于是派人追回文书，赦免了董祀的罪。
从此以后，董祀感念妻子的恩德，二人归隐山林，沿着洛水而上，居在松林浅唱，泉水低吟的山林中，了无音讯。经历过三次嫁人，两次生离死别，最终有了幸福的归宿。正是因为经受过乱世沧桑，蔡文姬才会更加珍惜丈夫的情谊。一生颠沛流离，应该赠与她一片清幽的土地，放飞心灵。
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