一說起立志，人們往往想到是做一個科學家、醫生、教師、有錢的人、有用的人等等，這些具體的目標，對人的成長髮展固然有益。但如果問問身邊的成年人有幾個還走在當初的志向上，恐怕很少了。立志，按王陽明的說法，不是立這些具體的生活目標，而是追求一個善良的理念，即立一個天理。
心中常存著一份善良，無論做什麼事，想成為什麼人，都不會過分，也不會不努力，無過無不及。這比立一個具體的職業目標重要得多。因為這是一種立身處世的原則，適用於所有人，不限職業，且能夠貫穿一生。這個東西才是求學的人的任務，張載提煉為：為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平。四句話說的是一個東西，就是存天理。第三句聽上去像繼承學問，但這個絕學指的還是仁道，不是具體技術。君子不器。
王陽明說：只念念要存天理，即是立志。能不忘乎此，久則心中凝聚，猶道家所謂“結聖胎也”。此天理之念常存，馴至於美大聖神，亦只從此一念存養擴充去耳。
這樣的定位，就導致行動路線也是區別於常規立志的。要立一個穩定不變的志向，而不是幾年就換一個，老在立志。“立志貴主專一，要立常志，不能長立志。”顯然這種志向只能是形而上的，因為在現實生活中幾年換一個志向是再正常不過的事情，試問你跳了幾回槽了？這個專一，就不是具體的目標，而是理念，即天理。這有什麼好處呢？它能避免人在追逐具體的目標時鑽牛角尖，也能防止人在失去具體的目標時脫離社會，脫離生活，陷入迷茫。
王陽明說：立志貴主專一，主一是一心在天理上，若只知主一，不知一即是理，有事時便是逐物，無事時便是著空。
這樣的思想路線，決定了它在做法上的鮮明特色。就是以誠敬的心態覺察自己的心理變化，無論有事沒事，都不失去對自我的監督。這叫慎獨的功夫。做事時省察自己的心是否過度執著，是否不努力，沒事時也不放縱自己，就像做事時一樣，甚至還要刻意翻出平時的私心雜念，拿來反思，為善去惡。“惟其有事無事，一心皆在天理上用功，所以居敬亦即是窮理。”窮理就是去私慾，克掉那些執著的念頭與情緒、感受。
這裡面就有操作上的一些細節，比如如何處理存善念與去惡念的關係？以哪個為主？還是同時用功？是刻意去做，還是無為而治？這個度怎麼把握？王陽明的弟子陸原靜在《傳習錄》裡就問過一系列問題。
問:立志是常存個善念，要為善去惡否？
陽明曰：善念存時，即是天理。此念即善，更思何善？此念非惡，更去何惡？此念如樹之根芽，立志者長立此善念而已。從心所欲不逾矩，只是志到熟處。
他強調了堅定理唸的做法。吾善養吾浩然之氣，則百毒不侵。
當然，方法也是因人而異的，這種方法適合有一定基礎的人採用，而對於初學者來說，陽明給了另一套方法，即刻意去雜念，從惡念入手，去掉一分惡念即復一分天理。“為學功夫有淺深，初時若不著實用意去好善惡惡，如何能為善去惡？這著實用意便是誠。”
那麼對於高級階段的學者，因為已經有了常志，能自覺抵禦誘惑，那就像紅爐化雪，只要爐火不滅，私慾惡念的雪花落上去也就化了。（神意通達）
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