朱元璋從和尚乞丐到皇帝，在他起義的過程當中，湯河和周德興這兩位發小起著決定性的作用。湯河早年就參加起義軍，後來給在當和尚的朱元璋寫信，勸說他一起起義，圖謀一番大事業，但是朱元璋此時只想在亂世中活下去，舉棋不定的他寫信給周德興詢問意見，周德興給朱元璋算了一卦，告訴朱元璋日後必定稱帝，朱元璋被忽悠住，於是參加了起義軍。
1353年，朱元璋回老家招兵，首先就找到了周德興，從此周德興更隨朱元璋南征北戰，成為了明初淮西二十四將之一。雖然是農民出身，但是周德興卻具有極高的軍事才能，先後參與平定滁州、和州。後來朱元璋決定渡江，向南擴張自己的勢力範圍，周德興被任命為左翼大元帥，率領大軍先後攻克金華，高郵，廬州地區，為朱元璋南征立下了赫赫戰功。
朱元璋稱帝之後，被封為江夏侯，年食祿一千五百石，允世襲，並賜予免死金牌。洪武四年，周德興擔任征討西大將軍，和湯河一起征討明夏。叛亂平定之後，朱元璋論功行賞，他認為湯和的功勞都是靠周德興所得，於是獎賞了周德興，卻當面斥責了湯和。之後周德興任命為署中立府，行使大都督府事的職權，個人權勢到達了巔峰。當時有人專門收集他的罪證，羅列交給朱元璋，但是朱元璋沒有理會，並且赦免了周德興。
朱元璋十分信任周德興，卻並不喜歡他的兒子周驥，周驥是京城有名的紈絝子弟，貪財好賭還好色，光小妾就有十幾個，為了培養周驥，讓他日後好繼承爵位，朱元璋讓他到皇宮中擔任侍衛，沒想到周驥不僅沒有收斂自己，反而愈發囂張。
洪武二十五年八月十日，周驥下班之後沒有回家，而是躲到皇宮花叢中，半夜潛入後宮和宮女私通，這件事情正好被朱元璋撞見，於是便下令將周驥活活杖斃。
翌日，朱元璋將周德興召入皇宮當中，詢問他周驥昨晚有沒有回家，周德興回答沒有，朱元璋接著說，你不用擔心，我已經替你把他殺了。這還不算完，朱元璋以此為周驥淫亂後宮為由，一併將周德興一家斬殺，家產全部充公。
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