额济纳，原是西夏党项族语，意为"黑水"。黑水城，位于额济纳河下游的巴丹吉林沙漠的边缘地带，因旁边有黑水河流过，所以取名为黑水城。元代时又称"亦集乃城"、"哈拉浩特"，也是黑色都城之意。
西夏没有建国以前，这里一带水草丰美，就已有大量居民，在这里耕耘牧猎、繁衍生息。
西夏建国以后，王朝曾先后调集两个统军司来驻守黑水城及整个居延地区。成为西夏设在北部边境的一座重要的军事城堡，也是西夏十二军司之一黑山威福军司的治所，故又有"威福军城"之称。
黑水城在西夏时期达到鼎盛，已不但是一座抵御漠北蒙古和辽国军队的军事城堡，它逐渐变成一座经济、文化 繁荣的边境城市，人口有七八千之众，盛况持续了近200年之久。
公元1226年，西夏王朝北方重镇黑水城被首先攻克，成吉思汗率领他的北方"蒙古汗国"大军一路向南，直奔西夏末主李晛的兴庆府，次年，西夏亡。
元朝时期，黑水城依然经济繁荣，城市生机勃勃，是元朝西部地区的军事、政治、文化中心，而且还是交通要冲，"北走岭北、西抵新疆、南通河西、东往银川"。
过度的开垦，自然环境的恶化，导致人们放弃黑水城这个美丽的家园，公元十四世纪中叶，这里已经被沙漠吞噬。淹没在历史的长河之中。
黑水城再次出现在人们的视野中因俄国探险家科兹洛夫，自1907-1909年间，他领导第五次蒙古四川考察队，在黑水城遗址发掘出大量文物三千余件，除举世闻名的大宗西夏文刊本和写本外，尚有汉、藏、回鹘、突厥、女真、蒙古文等卷籍和画卷、元钞、织品、雕塑等器物。
《番汉合时掌中珠》：是一本西夏文汉字互译的字典，该书对解读已经失传的西夏语有着十分重要的意义。也随同大量其他文物被运回俄国，存于苏联科学院东方学研究所列宁格勒分所。 如今，研究西夏文明的重要资料，都需要到俄罗斯去查看。
后来英国探险家斯坦因也盗掘大量黑水城文物达7300多件。
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