我們看漢朝歷史，往往會選擇性地跳過東漢一朝。對於不少人來說，西漢的“痞子皇帝”劉邦、雄才大略的漢武帝、絲綢之路、封狼居胥、昭君出塞，總還能道出一二，而漢末與三國這段時期，群雄紛爭、三足鼎立人們更是如數家珍，但偏偏就是東漢，似乎被這一前一後的鋒芒所掩蓋了。
但是別忘了，曾經打得匈奴奄奄一息的雖是西漢王朝，可是最終將匈奴趕出中原的卻是東漢王朝；西漢有封狼居胥，東漢便有勒石燕然；“十三勇士歸玉門”是在東漢，“明犯強漢者，雖遠必誅”也是在東漢，東漢的強盛毋庸置疑。只可惜，如此強健的軀體內卻深藏著一個陳年痼疾，因久不能除而終至無力迴天。
一、一首民謠道出的陳年痼疾
東漢時，民間流傳著一首民謠：“州郡記，如霹靂，得詔書，但掛壁。”這唱的是，州郡的文書一旦下達便要雷厲風行迅速執行，而對於皇帝的詔書便是束之高閣也無妨。細細咀嚼之下便讓人不寒而慄，由此看來東漢時所謂的皇權專制已經是名存實亡了。
權利不在皇帝手中，卻是到哪兒去了呢？——在門閥士族手裡。
東漢的門閥由來已久，甚至可以追溯到春秋戰國時期。和帝時的司徒魯恭，其先是魯國皇室，魯國被楚所滅後，族人便遷去下邑，世代擔任二千石官員。魯恭的父親曾任武陵太守，弟弟魯工為侍中，兒子魯謙任隴西太守，可以說是父兄子弟皆在朝為官。再說南陽陰識，其先出自管仲，百年來家累千萬，到西漢時，陰子方有田700餘頃，輿馬僕隸數眾。劉秀、劉縯起兵時，陰識率宗族子弟及賓客千餘人相隨。門閥士族自春秋戰國時萌芽，再經由西漢一朝的百年發展，終是在東漢時一朝爆發了。
二、前朝黑鍋後朝背
所謂門閥，就是世代傳承的名門望族。向來都說“富不過三代”，若要富過三代如何？只要大權在握即可。對於富商大賈來說，要是能以財致官便得保世世富貴。但西漢初年的富豪們還沒有這個機會。西漢早期朝廷仍是實行重農抑商政策，不僅禁止商賈做官，就連在平時的吃穿用度上也有嚴格的限制。比如，商人不能穿絲制的衣服，出行不能乘車等等。
到了中期，起初漢武帝還想盡一切辦法來打壓商賈富戶，甚至還別出心裁地推出了“算緡”“告緡”之法。但由於武帝后期的軍資耗費和宮廷的奢靡浪費，一度造成國家財政緊張的局面。為了緩和狀況，朝廷不得不採取入粟補官和賣官鬻爵的辦法，富豪地主們由此便迎來了進入仕途的機會。
此風一開便一發不可收拾，這些豪強地主既獲得了政治權利，又擁有強大的經濟實力作支撐，西漢後期，富豪大族的仕進之路便再無甚阻礙了。這就為東漢門閥士族集團把持政治的局面埋下了隱患。
自然西漢埋下的坑還不只這些。秦朝的軍功爵制培養出了大量的軍功地主，漢朝建立後不久，劉邦就下詔“復故爵田宅”，便是承認了秦時因功所賜田宅爵位的合法性，也就相當於給了秦朝的舊貴族舊地主繼續生存和發展的空間。
此外，劉邦還新扶植了一批軍功地主，凡是替他打天下出力賣命的軍士都可以賜爵到第五級，原來就已經超過第五級爵位的人可以再加一級，七級爵以上的人可以食邑，七八級爵以上的高爵者在田宅上還有優待。而更加實在的是，這些爵位和特權還都可以世代傳襲。
漢武帝時頒行了一套新的選官用人制度，即察舉制。本是為不拘一格選拔人才，沒想到無形中也為東漢門閥的火又加了一把柴。這些通過“舉孝廉”而進階官途的士人階層成為了新一代的官僚地主。他們依賴恩蔭制而逐漸發展壯大，又在一定程度上掌握了仕宦選官的權利，這便成為了東漢門閥的第三類來源。這些掌權的地主豪強在西漢慢慢坐大，就連最後東漢的開國皇帝劉秀也是豪強地主家族出身，如此一來，怎叫門閥在東漢不發展壯大？
三、挖不完的坑填不滿的洞
西漢給東漢挖了三個坑，而東漢還沒來得及填坑，反倒又給自己挖了不少坑。雖然東漢開國功臣群體的整體素質跟西漢相比，遠遠高出了一截，畢竟劉秀的出身不低，跟著劉秀一起打天下的那幫人自然也不是泛泛之輩。再加上劉秀為人仗義，對待開國功臣又十分友好，“退功臣，進文吏”，但劉秀是以極高的經濟待遇和政治榮寵來換取他們手中的權利。
這些家族遠離朝政紛爭，退居地方上慢慢坐大，逐漸成為了地方上手握大權的勳貴豪強之家。東漢早期的名臣，大都是深受儒學薰陶的知識分子。儒家知識分子講究學派與師承，這樣便形成了一個相當龐大的門生依附群體。甚至只要聽過一兩句講學的都能攀上師生關係。學派中只要有一人入仕，那這一整個學派就絕不會置身於政治場外。而那些勳貴豪強與這些文學士子又並非完全獨立的兩個群體，此中關係相互勾連、盤根錯節，直至剪不斷也理不清。這麼一大張人際關係網一旦運作起來，不管是鯨魚還是蝦米都能牢牢網住，一個不剩，任憑統治者將權利抓得再緊，也架不住這日日網月月撈。
眼看著門閥士族壯大，帝王們也不是全無作為，東漢初期的前三代君王不斷出臺各類地方政策打壓勳貴。甚至還效仿西漢的察舉制，希望為朝廷重新培植新的勢力。但此時門閥勢力已經深入地方，他們掌握著地方推舉人才的聲望，好好的人才選拔制度，最後竟成了豪強大族輪流坐莊的權力遊戲。甚至穿越一點來說，“上品無寒門，下品無士族”的局面在此時已經初現端倪。
門閥的壯大喻示著東漢王朝已經是命不久矣，但他們發出的最後一擊，卻是藉由那場黃巾起義所帶來的契機。起義一開始便以不可擋之勢，衝擊了東漢外強中乾的軍事體系。朝廷為了挽救危局，允許各地自募鄉勇。這樣一來，地方豪族看清朝廷實則已經中空，大批門閥紛紛藉機擴張勢力。最終，起義是被鎮壓了，但地方割據勢力也就此形成，而緊接而來的王朝覆滅與群雄爭霸，只是時間的問題了。我方團隊子繇
參考資料：《後漢書》、《不容青史盡成灰》、《東漢門閥的來源和特徵》
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