銀元
大約在15世紀的時候，外國銀元流入中國。西班牙在墨西哥鑄造的“本洋”和西班牙銀元，是流入中國的第一批外國銀元。起初在福建、廣東沿海使用，又叫“番銀”、“花邊銀”。
乾隆、嘉慶年間，海禁漸開，外貿日趨繁盛，外國銀元流入的種類增多，流通範圍也日益擴大。清朝末年，發生了銀兩單位與銀元單位的激烈爭論。
為抵制印度盧比四川也造盧比
為什麼要仿鑄外國銀元？當時清朝的官員曾經概括了四句話：維主權，存正朔，收利權，塞漏卮。從林則徐的“蘇省並無洋銀出洋”折中，已知嘉慶、道光年間民間早已仿鑄銀元。
在仿鑄洋錢前後，清廷為了適應局部地區長期使用銀錢的習慣，於乾隆五十七年一月（公元1792年）由政府批准，官督商辦，在西藏鑄造“乾隆寶藏”，又叫“西藏銀幣”。
計三品：大者重一錢五分，中者重一錢，小者重五分，以中者鑄造最多，成色都較高，限西藏使用。錢的正面鑄漢文“乾隆寶藏”，背面鑄唐古忒文“乾隆寶藏”字樣，邊廓刻有年份，全用紋銀造成。
紋銀一兩換寶藏重五分者十八圓，換重一錢者九圓，餘一錢留作火耗工繳。鑄錢工料，交商承辦，由駐藏大臣督同噶布倫等監造，驗明成色，不準摻雜。這是中國歷史上第一次由中央政府下令鑄造的銀幣。
嘉慶、道光年間，曾分別改鑄“嘉慶寶藏”和“道光寶藏”。清末還計劃鑄造“光緒寶藏”，未成。而尼泊爾和印度盧比，也同時在西藏流通，並且滲透到雲南和四川。
四川為了抵制盧比的侵入，曾仿印度盧比鑄造四川盧比，正面有光緒的半身像和服飾，背面有四川省造字樣。這是中國最早的人像幣。
張之洞開啟中國自鑄近代銀元之門
1889年，兩廣總督張之洞在廣東設造幣廠鑄造銀元。幣面中央是漢文“光緒元寶”四字，周圍有九個漢字“廣東省庫平七錢三分”，後改為七錢二分，比當時流行的鷹洋重一分五釐；背面為蟠龍花紋及英文，通稱“龍洋”。開始時曾委託匯豐銀行代鑄，並定出鑄幣章程，規定它的輕重大小及配合成色。
分為五等：每元重七錢二分，配九成足銀；次則三錢六分，減配八六成足銀；再次則一錢四分四釐、七分二釐、三分六釐三種，均減配八成足銀。又把後四種分別稱為“對開”、“四開”、“八開”、“十六開”。
這五等即是後來通稱的“一元”、“半元”（五角）、“二角”、“一角”及“五分”銀幣。起初僅在廣東、福建、天津等處流通，後來四開及八開盛行於上海，這是中國自鑄近代銀元的開始。
此後，各省群起設廠自鑄。1894年中日甲午戰爭前後，輿論對自鑄銀元特別支持，康有為等紛紛上書稱頌廣東、湖北鑄幣的成效，痛陳洋錢侵蝕之害，認為自鑄可以消除銀兩解庫出入之弊，調劑錢之不足，可收利權，裕國利民。有些政府官員還認為是解決財政困難的救急良策。大利所在，不待清廷下令推廣，很快就在全國範圍內展開。
1899年，除天津總廠外，已有十多個省區設廠鼓鑄銀元。各省各自為政，管理混亂，銀元原來的優點被削弱，形式、重量、成色各省不同，有的差距較大，導致各種銀元的市價漲落不定。各省銀元都標上了本省省名，因品質不一，互相抵制，流通不暢。
各省濫鑄，數量過剩。清廷企圖把銀元鑄造權收歸中央，獨佔鑄幣盈利。光緒二十五年下令除廣東、湖北兩局外，其餘全部裁撤。但這個措施立即遭到地方勢力反對。
於是清廷又准許增加北洋、南洋和吉林三局。1905年又設鑄造銀錢總廠於天津，鑄造金銀銅三品貨幣。只留北洋、南洋、廣東、湖北四局作為分廠。
1910年4月，清廷制定“國幣則例”二十四條，規定鑄幣權統一歸中央，停止各省自由鑄造；設立幣制局，統一事權；以元為單位，重七錢二分，成色九成。1911年5月，在南京、武漢、兩廣開始鑄造“大清銀幣”。
民國成立後，銀元流通狀況更加混亂，有外國的鷹洋、本洋、日本龍洋及清末所鑄的各種龍洋。
民國初期，造幣總廠和許多省的銀元局繼續鑄造宣統元寶等銀元，四川鑄行“大漢銀元”。由於銀元種類繁多，成色不一，有的相差一成左右，市價時高時低，錢業從中操縱，獲取暴利，民眾深受其害。
1914年2月公佈“新國幣條例”，整頓和統一銀元，規定一圓銀幣為國幣，即本位幣，重七錢二分，銀九銅一，後改為89％，幣面鑄有袁世凱頭像和鑄造年份，背面為嘉禾紋飾及“壹圓”字樣，通稱“袁頭幣”。這種新幣，形式劃一，花樣新穎，容易識別，成色重量又能嚴守規定，發行後，很快在全國各地風行。
1927年，北伐勝利，國民黨政府取代北洋政府，停鑄袁頭幣，改鑄“中山開國紀念幣”，通稱“孫幣”或“船洋”。正面有孫中山半身頭像，背面有帆船圖案。從此，在中國境內，袁頭幣和船洋同時流通，其他中外銀元逐漸退出流通。
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