1925年3月上旬的一天，孙中山在北京铁狮子胡同一所古老宽大的宅院里养病，已处于生命垂危的状态。
孙中山的家人宋庆龄、孙科，以及汪精卫、张静江、何香凝等国民党领导人看到孙中山似乎要昏睡过去，就转到房间一角议论起孙中山的后事来。
当谈起孙中山逝世后的归葬之地时，宋庆龄泣不成声。
汪精卫深信风水之说，振振有词地讲起来：人们都说孙总理是明朝崇祯皇帝的后身，一旦山陵崩，似宜葬北京景山为妙。没想到这话被昏睡中的孙中山听到了，他从病榻上一下子回过头来，连声说：“否！否！我欲葬紫金山也。”
在场的人一时感到十分愕然，尤其对紫金山位于何处感到茫然，但为了安慰孙中山，都连连答应。
1925年3月12日上午9时30分，孙中山逝世。在北京的国民党上层人士聚会讨论孙中山的归葬之地。汪精卫就将孙中山的临终遗言告诉大家，说：“孙总理欲葬紫金山，但不稔山在何处耳。”于是大家纷纷议论起来，有的说在广西，有的说在广东，等等。这引起了当时在场国民党元老陈去病的关注与深思。
陈去病是文史专家，对南京的历史名胜尤为熟悉。他见众人争执不下，遂站起来说：“总理欲葬的紫金山，就是南京明孝陵所在的钟山是也！”他向大家介绍了南京紫金山的历史地理情况与孙中山在南京任临时大总统时表现的对南京山水的热爱。这一说，大家顿时醒悟过来。汪精卫说：“对！对！你快写一篇文章考证一下。”于是陈去病写了一篇《紫金山考》，送到各家报刊发表。孙中山的葬地随之定了下来。
也有人回忆说，孙中山临终前明确嘱咐要葬于南京，“吾死之后，可葬于南京紫金山，因南京为临时政府成立之地，所以不可忘辛亥革命也”。
孙中山逝世后，其灵柩并没有立即送到南京安葬，而是先将遗体移往北京中央公园（今中山公园）让民众瞻仰遗容，举行治丧活动，后于4月2日，将灵柩暂放北京西山碧云寺。
1925年4月，宋庆龄、孙科与陈去病等人到南京东郊紫金山下踏勘。他们看到紫霞洞左有一座山峰，气象雄伟，视景开阔，高兴地说：“是佳城也。”墓穴遂选定于紫金山中部小茅山南坡，就是今天的南京中山陵所在地。
不久，“葬事筹备处”在全国征求陵墓图案。在众多应征者中，著名的建筑师吕彦直设计的自由钟式陵墓图案获首奖。“葬事筹备处”即聘吕彦直为陵墓设计建筑师，主持计划、建筑及监工事务。又登报征求陵墓工程建筑承包商，姚新记获选。
1926年1月开始建造中山陵。3月12日，孙中山逝世一周年，举行了奠基典礼。1927年4月，国民政府定都南京，中山陵的建造得到前所未有的重视。1929年年初，中山陵的陵墓主体工程依次落成。 1929年6月1日，南京国民政府举行隆重、盛大的奉安大典。从此，孙中山先生长眠在南京紫金山。
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